El núcleo interno de la Tierra se frena: qué revelan los datos sísmicos sobre su rotación

A más de 5.000 kilómetros bajo nuestros pies, una bola sólida de hierro y níquel parece estar girando más despacio de lo que se creía. Es la conclusión de un equipo internacional de investigadores de la Universidad del Sur de California (USC), que ha analizado datos sísmicos acumulados durante décadas y ha detectado un cambio en el comportamiento del núcleo interno de la Tierra. El estudio, recogido por ScienceDaily, puede modificar la forma en que se entiende el interior del planeta.

Durante años, la idea dominante fue que el núcleo interno giraba ligeramente más rápido que la corteza y el manto, y su comportamiento se consideraba estable. El nuevo análisis apunta en otra dirección: su rotación se ha desacelerado y podría estar sincronizándose con el resto del planeta. Nadie puede observar directamente esa región, así que los científicos recurren a las ondas sísmicas.

El equipo utilizó las generadas por terremotos repetidos, es decir, sucesos que se producen en el mismo lugar y que dejan firmas comparables. Al contrastar las señales registradas a lo largo de décadas, los investigadores detectaron variaciones que sugieren un cambio gradual en la velocidad de giro del núcleo interno.

John Vidale, catedrático de Ciencias de la Tierra en la Facultad de Letras, Artes y Ciencias Dornsife de la USC, afirma que el núcleo interno se había ralentizado por primera vez en muchas décadas. Reconoce que otros científicos han defendido recientemente modelos similares y también distintos, pero sostiene que su estudio ofrece la solución más convincente.

Los investigadores creen que la desaceleración podría deberse a interacciones complejas entre el núcleo interno sólido y el núcleo externo líquido que lo rodea, un océano de metal fundido responsable del campo magnético terrestre. Ese campo protege la vida de la radiación solar y cósmica. Sobre la rotación del núcleo interno pueden influir las fuerzas gravitacionales del manto, los movimientos del núcleo externo y las variaciones en la distribución de masa dentro del planeta. Son procesos de escalas temporales larguísimas, lo que explica que el fenómeno haya pasado inadvertido durante tanto tiempo.

Una de las derivaciones más interesantes es su posible relación con variaciones minúsculas en la duración del día, de apenas milisegundos. A lo largo de la historia geológica, esa duración ha cambiado por la interacción gravitatoria con la Luna y por cambios en la distribución de masa de la Tierra; la desaceleración del núcleo interno podría sumarse a esos factores. También podría influir en el campo magnético, aunque los efectos inmediatos no suponen una amenaza. Entender estas dinámicas ayuda a afinar los modelos que prevén cambios magnéticos a largo plazo, terremotos y variaciones en la rotación terrestre.

Los propios científicos subrayan que hace falta más investigación para confirmar las tendencias observadas y comprender del todo sus implicaciones. Lo que viene es, por tanto, más observación sísmica y la contrastación de los distintos modelos que compiten por explicar lo que ocurre en el centro del planeta.