El Nobel de Física 2026 tiene vínculos profundos con Mendoza

El 6 de octubre, la Academia Sueca anunció que Francis Halzen, físico belga, había ganado el Premio Nobel de Física 2026 por su trabajo en el Observatorio de Neutrinos IceCube. Lo que muchos no sabían es que este reconocimiento internacional tiene raíces profundas en Mendoza, específicamente en el departamento de Malargüe, donde Halzen dejó una marca duradera en la comunidad científica.

Halzen formó parte del comité evaluador del Observatorio Pierre Auger, la instalación de investigación ubicada en la Pampa Amarilla que estudia los rayos cósmicos de mayor energía del universo. Durante su participación, el físico belga analizó tanto los avances científicos del proyecto como los planes para expandir y mejorar el detector de rayos cósmicos en la región. Su contribución fue lo suficientemente significativa como para que Antonella Castellina, directora del Observatorio, lo recordara específicamente cuando supo de su premio Nobel. En un correo enviado tras el anuncio, Castellina expresó que el reconocimiento a Halzen inspiraba a toda la colaboración a seguir explorando el universo extremo y a profundizar la cooperación entre sus equipos.

Pero la conexión mendocina con Halzen va más allá de una evaluación puntual. Dentro de su propio equipo de investigación trabaja Marcos Santander, un científico nacido en Real del Padre, en el departamento de San Rafael. Santander se graduó de la Universidad Tecnológica Nacional en San Rafael y lleva diecisiete años trabajando junto a Halzen. Hoy es profesor en la Universidad de Alabama, pero mantiene un vínculo profundo con su mentor, a quien describe con admiración como "un tipazo". Su trayectoria es un testimonio de cómo la ciencia mendocina se proyecta hacia los laboratorios más prestigiosos del mundo.

El Observatorio Pierre Auger, donde Halzen dejó su impronta evaluadora, es una empresa científica de envergadura considerable. Ubicado a una altura de entre 1200 y 1400 metros sobre el nivel del mar, el sitio fue elegido cuidadosamente por sus características técnicas ideales: temperaturas moderadas y una latitud de 35 grados que permite observar todo el hemisferio sur celeste. El observatorio funciona como un arreglo de 1660 detectores de superficie, espaciados a 1,5 kilómetros entre sí, cubriendo una superficie total de 3000 kilómetros cuadrados. Complementando esta red, hay 27 telescopios de fluorescencia de alta sensibilidad que, en noches claras cercanas a la luna nueva, capturan la tenue luz ultravioleta que emiten las cascadas de rayos cósmicos al atravesar la atmósfera.

Esta infraestructura científica no es un esfuerzo aislado. Alrededor de 400 investigadores de 90 instituciones distribuidas en 18 países trabajan en conjunto para desentrañar los misterios de los rayos cósmicos de mayor energía: su origen, su naturaleza, y lo que nos dicen sobre el universo extremo. El trabajo de Halzen en IceCube, que le valió el Nobel, busca objetivos similares pero utilizando neutrinos como mensajeros cósmicos. Su evaluación del Observatorio Pierre Auger refleja una carrera dedicada a expandir los límites de cómo observamos y comprendemos el cosmos. Ahora, con su premio en mano, su legado en Mendoza permanece como recordatorio de que la ciencia de frontera tiene muchas caras y muchas geografías.