El Niño ya afecta disponibilidad de agua en Colombia, advierte experto en gestión hídrica

El Pacífico se está calentando de una manera sin precedentes, y Colombia ya lo está sintiendo. No es una amenaza futura. No es una proyección de modelos climáticos que podría ocurrir en años venideros. Diego Restrepo Zambrano, especialista en ciencias del agua y gestión de inundaciones, es claro al respecto: el fenómeno de El Niño ya está alterando los patrones de lluvia en el país, reduciendo la disponibilidad de agua en las regiones andina, Caribe y Pacífica simultáneamente. El acoplamiento entre la temperatura oceánica y la atmosférica ya se está produciendo, y sus efectos son medibles ahora mismo.

La magnitud de este episodio es inusual. A mediados de agosto, la anomalía de temperatura en el Pacífico tropical rondaba los dos grados centígrados, un umbral que marca la transición hacia lo que los oceanógrafos clasifican como un El Niño muy fuerte. Lo más preocupante, según Restrepo Zambrano, es la velocidad con que ha ocurrido este calentamiento. Es el más acelerado del último siglo, posiblemente de los últimos dos siglos. Mientras tanto, el mundo ya experimenta sus consecuencias: en Reino Unido, julio fue el mes más seco en 190 años; en Austria, se registra la peor sequía desde 1850; en Estados Unidos, los embalses Powell y Mead han caído a mínimos de décadas, forzando recortes de agua en California, Nevada y Arizona. Honduras ha declarado alerta en casi el 80 por ciento de su territorio, y el Canal de Panamá ha anunciado reducciones en los tránsitos de buques por falta de lluvia en su cuenca.

Los efectos de El Niño no se distribuyen uniformemente por el planeta. Dependen de cómo se reorganiza la circulación atmosférica global. Cuando el Pacífico se calienta, algunas regiones reciben más lluvia mientras otras entran en déficit severo. El norte de Sudamérica, donde se ubica Colombia, tiende a secarse. El sur de Perú experimenta lo opuesto, con exceso de precipitación. En Australia y el sudeste asiático predomina la sequedad. Este desequilibrio responde a un balance energético: cuando la evaporación y la lluvia aumentan en un lugar, necesariamente se genera escasez en otro. Los vientos alisios, esos vientos constantes que soplan desde el este, juegan un papel central en esta dinámica interconectada que termina afectando la circulación atmosférica de todo el planeta.

Pero El Niño no puede entenderse aisladamente del cambio climático. El calentamiento global está elevando tanto la temperatura atmosférica como la oceánica, lo que hace que fenómenos de variabilidad climática como este se intensifiquen y aceleren. El resultado es un episodio récord de El Niño directamente vinculado al calentamiento del planeta. Esto tiene una consecuencia física medible sobre el agua: por cada grado de calentamiento atmosférico causado por cambio climático, la atmósfera gana capacidad para retener siete por ciento más agua. Esa mayor retención genera un efecto aparentemente contradictorio pero real: lluvias mucho más intensas que provocan inundaciones, pero también sequías mucho más prolongadas. Las sequías se alargan. Las lluvias se concentran y se vuelven más violentas. Los ciclos tradicionales se rompen.

Para la agricultura colombiana, acostumbrada a un régimen de lluvias predecible y cíclico, esto representa una amenaza existencial. Restrepo Zambrano es directo: sin adaptación a estos cambios, la seguridad alimentaria está en riesgo. Anticipa que la producción de alimentos se verá afectada por las sequías prolongadas que traerá este fenómeno, además de más incendios forestales y olas de calor más intensas. El Panel Intergubernamental de Cambio Climático ha advertido durante años que estos eventos extremos se volverán más frecuentes y más intensos. Ya lo estamos viendo. En los últimos años, la intensidad y frecuencia de estos fenómenos extremos ha cambiado de manera perceptible. Colombia entra ahora en una fase donde el agua, ese recurso que parecía abundante, se convierte en una variable impredecible.