El Niño retorna com força máxima enquanto crise alimentar global ameaça milhões

Dugna Woyessa era criança quando a seca devastou a Etiópia pela primeira vez. Nos anos 1970, enquanto as colheitas fracassavam nas regiões secas, sua escola transformou uma sala de aula em depósito de grãos para que os agricultores pudessem enviar ajuda. Ele não sabia então que os cientistas estavam começando a conectar aquela devastação a um padrão climático cíclico — mudanças nos ventos alísios que intensificavam eventos climáticos violentos de um lado do mundo ao outro, da América do Sul à Austrália.

Os pescadores do Pacífico nomearam o fenômeno há séculos, mas foi apenas na década de 1970 que os cientistas compreenderam sua natureza global. O El Niño de 1972-73 aqueceu as águas peruanas a níveis que destruíram a maior pescaria de anchova do mundo e trouxe seca severa ao sul da Ásia, ao Sahel e à África Oriental. Na Etiópia, a fome resultante contribuiu para protestos que levaram a um golpe militar e à instalação de uma ditadura comunista. Woyessa, que se tornaria epidemiologista no Instituto Etíope de Saúde Pública, vivenciou pessoalmente esses ciclos. Uma década depois, em 1982-83, outro El Niño mais forte o forçou e a colegas a viajar 150 quilômetros para ajudar nas colheitas em fazendas estatais. Quando entrou na universidade, novas quebras de safra combinadas com guerra civil criaram uma crise tão devastadora que atraiu atenção mundial através do concerto Live Aid. Ele e seus colegas se revezavam ajudando pessoas em abrigos próximos à universidade, dividindo dois pães pela manhã.

Os cientistas alertam que o El Niño é apenas um dos muitos fatores que podem levar ao colapso de uma sociedade, mas em casos extremos pode significar sofrimento apocalíptico. Nos piores anos do fenômeno no século XIX, dezenas de milhões morreram de fome na Índia, China e Brasil. Há evidências de que contribuiu para a Revolução Francesa, com seu clima instável arruinando colheitas, e que ajudou os espanhóis a conquistar o Império Inca, com chuvas que nutriram a vegetação do deserto. Teorias menos convencionais sugerem que o El Niño levou à queda de civilizações antigas, do Egito à China.

Agora ele está de volta — e os cientistas temem que seja mais forte do que nunca. A Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA afirmou que as condições do El Niño se formaram no Pacífico e há 63% de chance de que atinja um pico "muito forte" perto do final do ano. Alguns cientistas o apelidaram informalmente de El Niño "super" ou "Godzilla", baseado na magnitude esperada da anomalia de temperatura. Ele chegará em meio a condições sem precedentes que tornarão seus efeitos mais complexos. Em março, o Fundo Monetário Internacional alertou que cerca de metade dos 68 países mais pobres do mundo enfrentam dificuldades com a dívida ou correm alto risco. A guerra com o Irã levou a altos preços de energia e à restrição do fornecimento de fertilizantes, enfraquecendo as reservas contra choques climáticos. Este mês, a Rede de Sistemas de Alerta Antecipado de Fome projetou que entre 115 e 125 milhões de pessoas precisarão de assistência alimentar urgente até dezembro, com riscos particulares de fome no Sudão, Sudão do Sul e Somália.

Na quinta-feira, a ameaça levou o Programa Mundial de Alimentos e a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura a lançarem seu primeiro apelo conjunto por fundos para evitar uma crise antes que ela aconteça. Citando pesquisas que mostram que cada dólar gasto em "ação preventiva" economiza sete dólares em custos de ajuda humanitária, as agências afirmaram que precisavam de 167 milhões dos 202 milhões de dólares necessários para ajudar 8,8 milhões de pessoas com sementes resistentes à seca, defesas contra inundações, sistemas de armazenamento de água e transferências de dinheiro. A boa notícia, se é que existe alguma, é que não se espera que o El Niño leve a piores resultados para as colheitas em escala global, já que os ganhos em algumas regiões normalmente compensam as perdas em outras. Mas os perdedores serão aqueles com menos condições de lidar com a situação — muitos dos países africanos e asiáticos mais expostos foram duramente atingidos por choques nos preços dos fertilizantes e apresentam alguns dos maiores níveis de dependência de importação de alimentos e endividamento.

Os impactos também serão sentidos no mundo desenvolvido, à medida que o El Niño traz ondas de calor mais intensas e uma disseminação mais ampla de algumas doenças transmitidas por vetores. Sua chegada retarda as melhorias na mortalidade, mesmo em países ricos como os EUA, Austrália, Japão e Coreia do Sul. Agravados por tensões geopolíticas, preços elevados de energia e fertilizantes e cadeias de abastecimento frágeis, os choques relacionados ao El Niño podem estar aumentando a probabilidade de impactos sistêmicos compostos — efeitos em cascata que abrangem todos os setores econômicos ligados ao mundo natural. Um possível caminho seria desde secas, inundações e estresse térmico afetando a produção agrícola até preços mais altos de alimentos e energia, pressão inflacionária e menor capacidade de pagamento dos mutuários.

Para Woyessa, o aumento das temperaturas e o desmatamento perturbaram os padrões de chuva, mesmo ao redor da aldeia onde cresceu. O rio em que costumava nadar quando menino foi reduzido a um pequeno riacho, e a chuva, da qual as gerações anteriores dependiam para o plantio, tornou-se irregular. Quando telefonava para o falecido pai, perguntar sobre a chuva era uma forma típica de iniciar uma conversa. "A principal preocupação é a mudança na época das chuvas", disse ele. "O início delas mudou completamente em comparação com a minha infância." A Organização Meteorológica Mundial afirmou que o El Niño não precisa ser "uma receita para o desastre", mas suas previsões são um apelo à ação antes que os riscos se transformem em crises. Apenas 128 países relatam possuir sistemas de alerta precoce para múltiplos riscos.