El Niño intensifica-se e pode prolongar-se até 2027 com impactos globais

As águas do Pacífico tropical estão anormalmente quentes. Essa condição alimenta um episódio de El Niño que se espera atingir uma intensidade muito forte até ao final de 2026, com possibilidade de se prolongar até fevereiro de 2027. O fenómeno natural, que nasce no oceano mas viaja milhares de quilómetros, pode intensificar secas, inundações e ondas de calor em várias partes do mundo — embora os seus efeitos não sejam uniformes nem previsíveis com precisão em cada região.

O El Niño é a fase quente de um ciclo natural chamado El Niño-Oscilação Sul. Ocorre quando as águas superficiais do Pacífico equatorial central e oriental se tornam persistentemente mais quentes do que o normal. Esse aquecimento altera os ventos, a formação de nuvens e a circulação atmosférica. Apesar de originar-se no Pacífico, consegue modificar padrões de temperatura e precipitação a milhares de quilómetros de distância, afetando continentes inteiros.

A Organização Meteorológica Mundial prevê que o episódio atual atingirá o seu pico perto do final de 2026. A NOAA, agência meteorológica norte-americana, atribui uma probabilidade superior a 90% a um episódio muito forte durante o outono e inverno do hemisfério norte. Um El Niño mais intenso torna certos impactos mais prováveis, embora não permita prever com exatidão o que acontecerá em cada país. A OMM estima uma probabilidade próxima de 100% de o fenómeno persistir até fevereiro de 2027. Mesmo após as águas começarem a arrefecer, alguns efeitos atmosféricos e humanitários podem prolongar-se durante vários meses. O fenómeno deverá fortalecer-se até ao final de 2026 e depois enfraquecer.

Historicamente, episódios fortes de El Niño estão associados a chuvas intensas e inundações em partes da América do Sul, seca na Austrália, Indonésia e algumas regiões da Ásia, calor extremo em diferentes continentes, perdas agrícolas e maior insegurança alimentar. O fenómeno altera também os ecossistemas marinhos, causando branqueamento de corais, e pode danificar infraestruturas e perturbar o abastecimento de água. A atividade dos ciclones tropicais pode ser reforçada em algumas bacias oceânicas e reduzida noutras.

Os anos de El Niño tendem a ser globalmente mais quentes do que os anos dominados pela La Niña, a fase fria do ciclo. O fenómeno natural soma-se agora ao aquecimento provocado pelas emissões humanas de gases com efeito de estufa. O El Niño não é causado pelas alterações climáticas, mas atua sobre um planeta que já está mais quente, o que pode tornar determinados extremos mais severos.

Em Portugal, a influência do El Niño é menos direta e previsível do que nas regiões tropicais. O IPMA assinala que o fenómeno pode interferir na temperatura e na precipitação, mas não determina por si só se um inverno será chuvoso ou seco. O estado do Atlântico Norte, a circulação atmosférica europeia e outros fatores climáticos podem reforçar ou contrariar essa influência. Para Portugal, as previsões sazonais do IPMA e dos serviços europeus são mais úteis do que uma conclusão baseada apenas no El Niño.

Intensidade e impacto não são a mesma coisa. Duas regiões podem sentir efeitos muito diferentes durante o mesmo episódio, e nem todos os acontecimentos extremos podem ser atribuídos diretamente ao El Niño. Ainda assim, previsões tão consistentes justificam uma preparação antecipada: reforço dos sistemas de alerta, gestão das reservas de água, adaptação da agricultura e proteção das populações mais vulneráveis. O El Niño acabará por enfraquecer e o Pacífico regressará a condições neutras ou evoluirá para La Niña, embora o momento exato dessa transição continue incerto.