El NHS británico cumple 75 años: un modelo querido pero con serias grietas en resultados y listas de espera

El Servicio Nacional de Salud británico, el NHS, cumple este mes 75 años. Nació durante la Segunda Guerra Mundial como el primer servicio sanitario público "disponible para todos, gratuito en el punto de entrega", según lo describe la propia web que el NHS ha dedicado al aniversario. Es el modelo que inspiró el sistema público español.

El NHS recuerda con orgullo sus hitos. En 1968 se realizó en él el primer trasplante de hígado de Europa. En 1971 se hizo la primera TAC del mundo en un paciente, un método que revolucionó el examen del cuerpo. En 1978 nació el primer "bebé probeta" del mundo. Sus profesionales han desarrollado además tratamientos pioneros, como los ojos biónicos y, más recientemente, el uso de secuencias completas de genomas para tratar a bebés y niños enfermos. La propia institución sostiene que hoy nueve de cada diez personas creen que la asistencia sanitaria debería ser gratuita, que más de cuatro de cada cinco opinan que debería estar disponible para todos y que el NHS les hace sentirse orgullosas de ser británicas.

La celebración llega, sin embargo, con un ánimo mucho menos festivo. Menos de un tercio de los británicos está satisfecho con el NHS actual. Tras la pandemia, la lista de espera suma nueve millones de intervenciones en un país de 67 millones de habitantes. Con muchos sanitarios en huelga, familiares y amigos de la autora del artículo esperan sus operaciones entre el dolor y la incertidumbre.

Los resultados clínicos tampoco acompañan. Un análisis publicado este verano por el thinktank The Kings Fund concluye que el Reino Unido tiene peores tasas de supervivencia que otros países desarrollados en varias enfermedades, entre ellas muchos cánceres, y peores resultados en pacientes que sufren paros cardiacos e ictus. La mortalidad por causas evitables es de 69 por cada 100.000 personas, frente a 51 en España y 48 en Francia, una diferencia equivalente a unas 10.000 muertes prematuras.

Los recursos ayudan a entender parte de la brecha. El Reino Unido cuenta con 3 médicos por cada 1.000 habitantes, frente a 4,5 en España y Alemania. En enfermería tiene 8, más que los 6 de España pero menos que los 12 de Alemania. Y dispone de menos equipos de resonancia y TAC que ninguno de los 19 países del estudio: 16,1 por millón de habitantes frente a los 36,8 de España, un déficit que podría traducirse en largas esperas para obtener un diagnóstico.

Sajid Javid, exministro de Sanidad conservador con Boris Johnson, escribió en The Times que, al comparar los resultados de salud con países similares, está claro que durante décadas, con sucesivos gobiernos, el Reino Unido se ha quedado por debajo. Señala que el NHS absorbe el 44% del gasto público diario, frente al 27% del año 2000, y aun así no logra atender la demanda de una población que envejece. Propone una Comisión Real de un año para investigar cómo "salvar" el sistema y sacar el asunto de la disputa política.

Siva Anandaciva, autor del informe comparativo de The Kings Fund, descarta que haya que cambiar el modelo: "Es un problema de gestión, no un problema de la estructura", afirma, y añade que la estructura ayuda y que no se está aprovechando todo lo posible de contar con un sistema de salud nacionalizado. Como otros expertos, pide una inversión más estable y mayor planificación. El Reino Unido gasta menos per cápita que países comparables, aunque destina muy poco a administración: el 1,9% del gasto sanitario total, frente al 3,0% de España y el 8,9% de Estados Unidos.

Amanda Pritchard, consejera delegada de NHS England, destaca la ventaja de ser un comprador nacional de ese tamaño, que logra "fantásticos tratos para el contribuyente y los pacientes". Según dijo, por cada cuatro tipos de tratamiento disponibles en Europa, el NHS ofrece uno extra. El debate abierto sobre sus fortalezas y debilidades dejará posibles lecciones para el sistema español, más joven, y los sanitarios españoles lo seguirán con interés.