El ébola Bundibugyo se propaga en Congo mientras la OMS admite ir 'por detrás del virus'

En la provincia congoleña de Ituri, los entierros se han convertido en un ritual casi cotidiano durante el último mes. No son víctimas de la guerra civil que lleva cuatro años devastando la región, ni de los grupos armados que arrasan aldeas. Son muertes por una cepa del ébola que nadie esperaba encontrar aquí, y que nadie supo contener a tiempo.

Al principio, los médicos locales creyeron que se trataba de malaria. Cuando las autoridades sanitarias confirmaron que era Bundibugyo —una variante del virus del ébola hasta entonces desconocida en esta escala— la enfermedad ya se había propagado sin control. Los protocolos de aislamiento nunca llegaron a implementarse. En los funerales, las familias continuaban con sus ceremonias ancestrales: ungían los cuerpos con aceites, los tocaban, los besaban. Cada despedida se convertía en una nueva cadena de contagios. Nadie lo sabía entonces. Ahora hay 1.048 casos confirmados y 267 muertos.

La Organización Mundial de la Salud ha admitido públicamente que va "por detrás del virus". Abdi Rahman Mahmoud, director de Alertas y Respuesta ante Emergencias Sanitarias de la OMS, pasó un mes en las zonas afectadas y regresó con un mensaje inquietante: "Este brote se está moviendo más rápido que nosotros". La tasa de letalidad de esta variante es del 25,4 por ciento, lo que significa que más de uno de cada cuatro infectados muere. No existe tratamiento específico. En las dos primeras semanas, el virus mató a más de 70 personas. Diez de ellas en los últimos días.

Médicos Sin Fronteras reporta que la enfermedad se propaga por tres provincias orientales: Ituri, Kivu Norte y Kivu Sur. Ituri concentra cerca del 95 por ciento de los casos. La provincia tiene aproximadamente 4,24 millones de habitantes. En Uganda, país vecino, ya hay 19 casos confirmados. El virus ha saltado el continente. El lunes pasado, Francia confirmó su primer caso: un médico que regresó recientemente de Congo. Ahora está siendo monitoreado constantemente en un centro especializado. El Gobierno de Macron está rastreando a todas las personas con las que estuvo en contacto. Deberán pasar 21 días en aislamiento domiciliario.

Pero el verdadero problema no es solo el virus. Es lo que lo rodea. La guerra civil ha destruido los sistemas de salud. Ha desplazado a miles de personas hacia campos de refugiados hacinados alrededor de Bunia, donde las condiciones higiénicas son deficientes y la densidad de población es extrema. Ha erosionado la confianza en las autoridades. Manuel Fernández García, misionero en Ituri, explica que "la población en un principio no creía nada en esta epidemia y seguía su vida normalmente". Desde que comenzaron las campañas de sensibilización, la situación ha mejorado hacia más prudencia. Pero muchos habitantes siguen temiendo más a los grupos armados que a la enfermedad. Y muchos enfermos evitan los hospitales por desconfianza.

Los trabajadores de Médicos Sin Fronteras han observado miedo y recelo entre las comunidades. Algunas sospechan de la repentina llegada de equipos de respuesta. Frederic Lai Manantsoa, coordinador de emergencias de MSF en República Democrática del Congo, señala que "poner en marcha actividades y explicar la enfermedad no basta para generar confianza en las comunidades. Es necesario escuchar sus preocupaciones y permitir que participen en el diseño de la respuesta".

Daniel López Acuña, que fue director de Acción Sanitaria en Situaciones de Crisis de la OMS, explica cómo los conflictos armados crean las condiciones perfectas para que las epidemias se descontrolen. Las guerras dañan infraestructuras, agotan personal sanitario, rompen cadenas de suministro. El personal de salud es diezmado, a veces atacado directamente. La vigilancia epidemiológica se colapsa. El acceso a agua potable, saneamiento y educación sanitaria desaparece. Todo esto, advierte, "conjura para agravar el riesgo epidémico". La OMS ya ha reportado que 75 trabajadores sanitarios se han contagiado desde el inicio del brote. De ellos, 17 han fallecido. La vida continúa en Ituri, pero bajo una amenaza que avanza más rápido que la capacidad de contenerla.