El misterio sin resolver de D.B. Cooper: el secuestrador que desapareció con 200.000 dólares

La tarde del 24 de noviembre de 1971, mientras Estados Unidos se preparaba para el fin de semana de Acción de Gracias, un hombre de aproximadamente cuarenta años compró un pasaje en efectivo para el vuelo 305 de Northwest Orient Airlines, que partía de Portland hacia Seattle. Se identificó como Dan Cooper. Llevaba un traje negro impecable, corbata angosta y un maletín que parecía el de cualquier ejecutivo regresando a casa. Se sentó en la última fila del Boeing 727, pidió un bourbon sin hielo y una gaseosa, y cuando la azafata Florence Schaffner le entregó las bebidas, le pasó una nota doblada.

La nota, escrita en letras mayúsculas con caligrafía clara, informaba que el avión estaba siendo secuestrado y que si no se cumplían sus exigencias, detonaría una bomba. Schaffner, una joven de veintitrés años con la apariencia impecable de las azafatas de la época, miró al hombre buscando señales de que se trataba de una broma. Pero en sus ojos encontró determinación. Cooper le pidió que se sentara a su lado y abrió el maletín: dentro había ocho cilindros rojos que parecían dinamita, una batería y cables de colores conectándolos. Luego, con tono monocorde y casi sin tensión, le transmitió sus demandas al comandante: doscientos mil dólares, cuatro paracaídas y que el avión fuera reabastecido de combustible al llegar a Seattle.

No era un secuestro como los que se veían en las películas. No había múltiples delincuentes, no había gritos ni maltrato, ni motivaciones políticas. Los treinta y seis pasajeros a bordo ni siquiera se enteraron de lo que sucedía. El comandante comunicó la situación a tierra y voló en círculos durante dos horas mientras la policía conseguía los paracaídas y el dinero. A los pasajeros les dijeron que había problemas en el aeropuerto. Cuando aterrizaron en Seattle, entregaron una mochila con el dinero y los paracaídas. Cooper permitió que bajaran todos los pasajeros y la mayor parte de la tripulación, pero se quedó con seis miembros de la cabina. Cuando el combustible estuvo listo, impartió instrucciones precisas: quería que volaran a no más de diez mil pies, lo más lentamente posible, hacia México. Pidió que la puerta trasera permaneciera abierta, pero le dijeron que era imposible despegar así. Aceptó la respuesta con docilidad.

Pasada más de una hora de vuelo, la cabina se despresurizó. El comandante y su equipo se dieron cuenta de que Cooper había abierto la puerta trasera y bajado la escalera. Con el bolso de doscientos mil dólares atado a su cintura, se lanzó hacia la oscuridad de la noche. Nunca más se supo de él. Cuando el avión aterrizó en Reno, los tripulantes confirmaron lo que ya sospechaban: a bordo no quedaba nadie más que ellos. Del secuestrador solo quedaba una corbata en la última fila.

El FBI desplegó fuerzas masivas a lo largo de la ruta del avión. Buscaron con equipos terrestres, helicópteros e incluso un pequeño submarino que patrulló las aguas. La búsqueda, que se prolongó durante varios días, resultó inútil. No había rastros del hombre, ni de los dos paracaídas que usó, ni del dinero, que pesaba casi diez kilos. Separaron a pasajeros y tripulantes para hacer un identikit del secuestrador. Hubo detenciones inmediatas, incluyendo a un hombre llamado Dan Cooper. Pero la información que llegó a los medios contenía un error: alguien publicó que el detenido era D.B. Cooper. Durante un par de días el error se diseminó, y quedó instalado como el nombre del pirata aéreo que nunca fue encontrado. La superioridad sonora de D.B. Cooper frente al ordinario Dan Cooper aseguró que el nombre erróneo permaneciera en la historia.

Durante décadas, el FBI elaboró perfiles psicológicos y listados de casi mil sospechosos. Los investigadores estaban convencidos de que Cooper era alguien muy experimentado en paracaidismo, tal vez un veterano de guerra. Pero con el correr de los años, cambiaron de parecer. La única pista material que encontraron fue un fajo de seis mil dólares en muy mal estado, enterrado en una playa, que un niño descubrió en 1980, nueve años después del secuestro. Los billetes fueron identificados por su numeración. Se rastreó exhaustivamente la playa y los alrededores, pero nada más apareció. En 2016, cuarenta y cinco años después del suceso, el FBI cerró oficialmente la investigación sin resultados, dejando abierta la posibilidad de reabrirla si surgiera evidencia nueva.

El caso de D.B. Cooper provocó cambios radicales en la seguridad aérea. Se modificó la manera de controlar equipaje y pasajeros antes de abordar. Se instalaron detectores de metales en todos los aeropuertos. Se prohibió la venta de pasajes en efectivo para que los compradores dejaran rastro mediante tarjetas. Y el misterioso delincuente dio nombre a un dispositivo implementado en todos los aviones: la Cooper Vane, una llave externa que permitía abrir la puerta trasera solo desde afuera. A pesar de que el robo fue un delito, D.B. Cooper fue considerado por muchos una especie de Robin Hood moderno, especialmente porque no hubo víctimas ni heridos. Sin embargo, la azafata Florence Schaffner sufrió problemas psiquiátricos durante años derivados del trauma. Y los investigadores creen que lo más probable es que Cooper no sobreviviera a su salto: saltó en medio de la oscuridad, bajo una tormenta, con viento en contra, con paracaídas precarios que no podía controlar, sin equipo adecuado, hacia un bosque congelado. Muchos creen que ni siquiera se abrió el paracaídas.

Pero la creencia popular es que Cooper logró sobrevivir y disfrutar de lo robado. El caso inspiró documentales, películas, series de televisión y escenas de acción en producciones como James Bond y Loki. Más de cincuenta años después, sigue generando teorías, dudas, admiración y entusiasmo cada vez que alguien lo menciona. Es el poder irresistible que tienen las buenas historias sin resolver.