El misterio del pez guitarra: desaparecen los ejemplares más grandes del Mediterráneo

Hace tres décadas, el pez guitarra común desapareció del Mediterráneo occidental. Los científicos lo dieron por extinto. Luego, en 2023, buceadores y pescadores en aguas de Cartagena comenzaron a reportar avistamientos de esta criatura extraña, a medio camino entre tiburón y raya, en las aguas de Cabo de Palos. Para María Pozo-Montoro, investigadora de tiburones y rayas de la Universidad de Murcia, fue lo que ella misma describe como un milagro. Había escuchado hablar de estos peces cuando trabajaba en Naciones Unidas, cuando se consideraban extintos en España. La sorpresa fue enorme cuando los pescadores locales le contaron que los veían regularmente en sus aguas.

Cabo de Palos es un pueblo marinero de apenas 1.200 habitantes ubicado en el extremo sureste de la Región de Murcia, justo donde comienza La Manga del Mar Menor. Allí viven los únicos peces guitarra del Mediterráneo occidental, una especie catalogada en peligro crítico de extinción cuya forma recuerda al instrumento musical que le da nombre. Su presencia en el lecho marino parece música hecha cuerpo. La reaparición de la población planteó preguntas inmediatas: ¿por qué precisamente Cabo de Palos entre toda la costa española? ¿Por qué se los ve mucho más en verano que en invierno? Pozo-Montoro fundó GuitarProtect, una iniciativa que engloba el proyecto Guitar-Hero, un guiño al videojuego que busca estudiar y proteger a esta especie. Lo que comenzó como un milagro se ha convertido en un misterio científico.

El pez guitarra común, Rhinobatos rhinobatos en nomenclatura científica, es en realidad una raya que ha evolucionado para adoptar características de tiburón, visible en su cabeza aplanada y su cola depredadora. Pertenece a un grupo de peces llamados Rhinopristiformes o rayas rinoceronte, posiblemente el grupo más amenazado del planeta. Casi tres cuartas partes de sus especies están en peligro de extinción, y hasta la mitad de ellas se encuentran en nivel crítico, la categoría de riesgo más elevada según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. La pesca es la principal amenaza. En España, antes era común encontrar dos tipos: el pez guitarra común y el pez guitarra gigante. Hasta los 100 o 200 metros de profundidad en toda la zona mediterránea había guitarras. Pero la captura se volvió cada vez más eficiente, y el ritmo de extracción se disparó sin dar tiempo a que estas especies, con tiempos de reproducción similares a los humanos, se recuperaran. El declive fue tan crítico en los años ochenta y noventa que la comunidad científica los dio por desaparecidos.

Cuando el grupo reaparició en Murcia en 2023, la población se estimaba en apenas 60 ejemplares. Perder un solo individuo representa un daño mayúsculo para la especie. El equipo de Pozo-Montoro comenzó a censar a los animales pidiendo colaboración ciudadana a través de redes sociales e email. Pero los ojos humanos no son suficientes, especialmente en invierno. Así que recurrieron a telemetría acústica, una tecnología que estudia el movimiento y la posición de los animales a través del sonido. Bajo el agua, el GPS no funciona, así que utilizan ondas acústicas y receptores llamados hidrófonos. El marcaje comenzó en 2024 con colaboración de universidades francesas, la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria, el grupo Angelshark Project y el Ministerio para la Transición Ecológica. En total, han marcado a 34 especímenes con minirransmisores especiales.

La investigación inicial partía de tres hipótesis: que los peces se desplazarían hacia el norte bordeando La Manga, hacia el sur donde está el Parque Regional de Calblanque, o que permanecerían todo el año en Cabo de Palos. Los datos confirmaron que Cabo de Palos es el refugio fundamental, con un grupo de individuos que residen allí permanentemente. Pero algo inesperado sucedió. Los ejemplares más grandes comenzaron a desaparecer durante los meses de invierno, reapareciendo en primavera. Algunos aún no han regresado. Pozo-Montoro reconoce: no saben por qué ni a dónde se van. Una limitación de la telemetría acústica es que solo funciona donde están instalados los receptores, colocados a una profundidad máxima de 30 metros, el límite de buceo recreativo. Los peces salieron de esta red de vigilancia. Una hipótesis es que se hayan desplazado a aguas más profundas, fuera del alcance de los equipos actuales.

Para resolver el misterio, el equipo ha iniciado Guitar-Hero 2, la segunda fase del proyecto, desarrollada con la Fundación Biodiversidad del ministerio a través del Programa Pleamar. Ampliarán el área de estudio hasta los 100 metros de profundidad utilizando vehículos operados remotamente (ROV) y sistemas de vídeo con cebo (BRUV), tecnología demasiado avanzada para que las buceadoras pasen largos períodos en esas profundidades. Angélica Bas Gómez, etóloga e investigadora del proyecto, trabajará junto a Pozo-Montoro en esta nueva fase. Tienen varios meses de monitoreo por delante para averiguar si los peces se han ido a aguas más profundas o a otras zonas completamente diferentes.

El pez guitarra es un depredador fundamental para el equilibrio del ecosistema marino. Su papel es crítico: al alimentarse e interactuar con el sustrato, regula las poblaciones, mantiene la cadena trófica y contribuye a la oxigenación del agua. Su desaparición supondría un impacto incalculable. Pozo-Montoro lo describe como un guardaespaldas de los ecosistemas marinos, un animal excepcional. Aunque hay otros Rhinobatos rhinobatos en el este del Mediterráneo, en Turquía, Líbano e Israel, la población de Murcia es posiblemente una de las últimas estables y reproductivas de Europa. Los ejemplares cartageneros podrían iniciar un viaje hacia Alicante, Valencia, Castellón y Cataluña, repoblando gradualmente su antigua distribución. Si no migran, es imposible que la población del levante español se conecte con la de la cuenca oriental del Mediterráneo. Lo que suceda en Murcia determinará si en el futuro habrá peces guitarra en España y Europa.