El misterio del desplome en PISA: múltiples teorías, ninguna certeza

Desde 2015, algo ha ido mal en las aulas de medio mundo. Los estudiantes de quince años en los países de la OCDE han perdido veintisiete puntos en lectura, veintidós en matemáticas y siete en ciencias, un retroceso equivalente a un curso escolar completo. En España la caída es aún más pronunciada. Lo inquietante no es solo la magnitud del desplome, sino que nadie parece saber realmente por qué está sucediendo.

Las pruebas PISA, que miden el desempeño académico en treinta y ocho países de la OCDE, revelan que treinta y siete de ellos han experimentado esta caída simultánea en matemáticas y lectura. Es un fenómeno generalizado, pero las explicaciones que circulan son fragmentarias y a menudo contradictorias. Unos culpan a las pantallas, otros a la falta de disciplina, algunos a la inmigración o a la privatización. Cada teoría tiene defensores apasionados, pero ninguna parece capaz de explicar completamente lo que está ocurriendo en cada contexto nacional.

La pandemia de covid-19 es una candidata obvia. Durante meses, las escuelas cerraron y millones de niños aprendieron desde casa. Hay evidencia sólida de que durante ese período el aprendizaje se ralentizó, especialmente entre estudiantes de familias con menos recursos. Pero el problema es que el deterioro había comenzado antes del confinamiento, lo que sugiere que la pandemia fue un acelerador de algo que ya estaba en marcha.

La inmigración también aparece en el análisis. En España, los estudiantes de origen migrante representan el veinte por ciento de los adolescentes de quince años, casi el doble que en 2015. Muchos crecen en hogares con menos recursos económicos; algunos estudian en una lengua que no hablan en casa. Estos estudiantes obtienen aproximadamente cuarenta puntos menos que sus compañeros nativos. Si su proporción aumenta, la media nacional bajará incluso si nadie aprende menos individualmente. Pero este efecto mecánico no puede explicar toda la caída, porque las notas de los estudiantes nativos también han disminuido: veintitrés puntos en matemáticas y treinta y nueve en lectura desde 2015.

La tecnología móvil es otra sospechosa. En España, el ochenta por ciento de los estudiantes dedica más de una hora diaria a las redes sociales. La expansión de plataformas como TikTok ha sido reciente y profunda, ocupando tiempo y atención mental de formas que hace una década eran impensables. Un estudio reciente con escolares italianos encontró peores resultados en lengua y matemáticas entre quienes comenzaron a usar redes sociales más temprano, incluso controlando su nivel académico previo. Sin embargo, aún está lejos de saberse qué porcentaje del desplome total puede atribuirse al uso del móvil. Además, la categoría es demasiado amplia: incluye tanto encadenar videos cortos como ver documentales en YouTube o jugar videojuegos de rol.

Otros factores merecen atención. Entre los adolescentes españoles de quince a dieciocho años, quienes reportan dormir más de ocho horas cayeron del cincuenta por ciento en 2014 al treinta por ciento en 2022. La falta de sueño, impulsada en parte por el uso nocturno de dispositivos, es un problema que recibe poca discusión pública. En Estados Unidos, donde existen datos más detallados, el porcentaje de adolescentes que leen por placer casi a diario se desplomó del treinta y cinco por ciento en 1984 al catorce por ciento en 2025. En España, la tendencia es similar. El propio PISA añade una pista adicional: entre 2018 y 2025, el rendimiento cayó más en las preguntas que requerían leer textos largos, lo que sugiere dificultades para sostener la atención o simplemente menos práctica en la lectura profunda.

La inteligencia artificial ha emergido como una variable inesperada. Un hallazgo sorprendente del último PISA es que desde 2022, la caída ha sido mayor entre estudiantes de hogares con más recursos, precisamente donde la adopción de herramientas como ChatGPT probablemente fue más rápida. Un estudio en China siguió a miles de estudiantes y observó que después de comenzar a usar IA, mejoraban sus calificaciones en tareas pero empeoraban en exámenes, sugiriendo que los chatbots permitían eludir el trabajo real. Pero ChatGPT llegó a finales de 2022, por lo que no puede explicar la caída anterior.

Inglaterra ofrece un contraste intrigante. Allí los resultados apenas han caído: subieron dieciséis puntos en matemáticas desde 2015 y en el promedio de las tres disciplinas solo la supera un país no asiático, Estonia. Gales y Escocia, con sistemas educativos diferentes, empeoraron. El analista John Burn-Murdoch sugiere que parte de la diferencia radica en decisiones pedagógicas: Inglaterra apostó por un currículo estructurado centrado en conocimientos, mientras que Gales y Escocia redujeron el peso de las asignaturas básicas y eliminaron contenidos mínimos. Los resultados sugieren que esos experimentos han fracasado.

Lo que emerge de este análisis es la ausencia de certeza. No sabemos cuántos puntos cuesta mirar TikTok, cuál es el verdadero impacto de la inmigración en las medias nacionales, o qué reforma educativa realmente funciona. Lo que se necesita es investigación más profunda, evaluaciones continuas que sigan a los estudiantes año tras año, y observación cuidadosa de lo que ocurre dentro de las aulas. Mientras tanto, hay algo más que preocupa: muchas escuelas españolas tienen fachadas deterioradas, sillas rotas y aulas sin aire acondicionado. Un centro comercial se ve más moderno que una escuela. Si queremos que los estudiantes valoren la educación, las escuelas deberían ser lugares espectaculares, llenos de libros, equipamiento moderno y recursos que inspiren. Hoy, para muchos niños, el colegio es más pobre que su casa, más lento que su móvil y más viejo que el centro comercial. Eso también importa.