El mayor estudio de ADN neandertal cuestiona que la degeneración genética causara su extinción

Hace cincuenta mil años, cuando los neandertales estaban a punto de desaparecer de la Tierra, no vivían como creíamos: aislados en pequeños grupos, condenados por la debilidad genética de sus propios linajes. Un análisis de 27 genomas extraídos de diez yacimientos entre Bélgica y Francia, publicado esta semana en Nature, obliga a reescribir esa historia. Los neandertales tardíos del noroeste europeo formaban poblaciones grandes y conectadas, con suficiente diversidad genética para sobrevivir. La pregunta que emerge es incómoda: si no se extinguieron por degeneración interna, ¿quién los mató?

El estudio, liderado desde el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, representa un salto técnico sin precedentes. Hasta hoy, los científicos contaban con solo cuatro genomas neandertales de alta calidad, aquellos que permiten reconstruir la historia familiar completa de un individuo. Tres provenían de las cuevas de Denisova y Chagyrskaya en Siberia, donde los restos de hace entre sesenta mil y ciento veinte mil años mostraban una historia de endogamia intensa: apareamientos entre parientes cercanos, incluso medio hermanos. Pero esos yacimientos siberianos estaban en el extremo del territorio neandertal, geográficamente aislados. Lo que sucedía allí no podía generalizarse al resto de la especie. El quinto genoma de alta calidad, presentado ahora, proviene de la cueva de Goyet en Bélgica y data de hace cuarenta y cinco mil años. Este individuo no llevaba las marcas genéticas del incesto que caracterizaba a sus parientes siberianos. Más aún: los nuevos datos revelan que los neandertales de Europa occidental parecen haber formado parte de una red regional interconectada, no de grupos aislados condenados al colapso genético.

Los huesos de Goyet cuentan una historia diferente, más oscura. Muchos presentan marcas de descarnado y fracturas para acceder a la médula ósea. Los arqueólogos han interpretado estos restos como uno de los mejores ejemplos documentados de canibalismo neandertal en Europa. Lo sorprendente es que el ADN revela que los individuos canibalizados pertenecían al mismo grupo genético que otros neandertales de la región. No eran invasores de una población ajena. Eran parte de la comunidad. Alba Bossoms-Mesa, investigadora del Max Planck y primera autora del estudio, lo plantea sin rodeos: sabemos que esos neandertales no eran locales, y son precisamente los que fueron canibalizados. ¿Fueron víctimas de conflictos internos? ¿Rituales de canibalismo? ¿Una respuesta desesperada al hambre? El ADN no responde esa pregunta.

Carles Lalueza-Fox, experto en ADN antiguo del Instituto de Biología Evolutiva de Barcelona que no participó en el estudio, señala que estos resultados apuntan hacia una idea radicalmente distinta de cómo desaparecieron los neandertales. Cuando vivían estos últimos neandertales, ya había humanos modernos en Europa. Pero a diferencia de lo que se ve en otras poblaciones neandertales o en especies animales en peligro de extinción, el individuo de Goyet no muestra las señales genéticas de declive demográfico prolongado. Las especies que se extinguen lentamente acumulan durante cientos o miles de años los efectos genéticos de la baja diversidad. Este neandertal no los tenía. No estaban en un proceso de colapso lento. Pero hay especies que desaparecen de golpe. Los humanos somos capaces de extinguir especies en pocas décadas, sin dejar tiempo para que se acumulen esas señales de declive. Puede que eso señale a los humanos modernos como responsables de una extinción más rápida.

El estudio también confirma un hallazgo enigmático sobre los cruces entre especies. Existen genomas de Homo sapiens antiguos que muestran antepasados neandertales muy recientes. Pero cuando los investigadores buscan lo opuesto —un neandertal con un tatarabuelo humano— nunca lo encuentran. Ampliaron considerablemente el número de individuos analizados y el patrón persiste. Bossoms-Mesa propone varias explicaciones. Tal vez los encuentros ocurrieron en regiones distintas de las estudiadas. Pero también podrían intervenir factores sociales o culturales. Imagina, dice, que los humanos estuvieran dispuestos a criar e incorporar a la comunidad a un bebé mitad neandertal, mitad humano, pero los neandertales no lo estuvieran. El flujo genético tendría una dirección clara.

Más allá de las conclusiones biológicas, el estudio representa un avance técnico considerable. El equipo desarrolló nuevas herramientas para recuperar información genética de restos muy degradados, muestras que habrían sido inutilizables hace apenas unos años. Gracias a esos métodos, fue posible reconstruir parentescos, identificar individuos representados por distintos fragmentos óseos e incluso corregir interpretaciones arqueológicas previas. El análisis de cuarenta genomas mitocondriales, que se heredan solo por vía materna, permitió datar períodos de expansión y contracción de las poblaciones neandertales. Y aquí surge otra sorpresa: pese a la idea de que estaban bien adaptados al frío, los neandertales se expandían cuando el clima era más cálido. Sus momentos de mayor crecimiento poblacional llegaban durante fases templadas, no durante las glaciaciones.

Bossoms-Mesa afirma que el objetivo no es solo secuenciar individuos aislados, sino reconstruir poblaciones enteras y comprender cómo interactuaban en los últimos milenios de su existencia. Los nuevos datos permitirán responder preguntas sobre esos neandertales con una cantidad de información inédita. La gran dificultad ahora es hacer algo que la mente humana resiste naturalmente: dejar de convertir a los neandertales en clichés, en bárbaros congelados y genéticamente condenados. Fueron individuos que vivieron hace más de cuarenta siglos, con sociedades que pudieron ser florecientes o decadentes, violentas o pacíficas. Construyeron su propia identidad, como hacemos todos, definiéndose contra otros. Solo que algunos de esos otros eran humanos modernos. Y eso, al parecer, fue lo que los mató.