El Malbrán aportó datos clave para reconstruir el brote de hantavirus en el crucero MV Hondius

El crucero MV Hondius zarpó de Ushuaia el 1º de abril de 2026 para recorrer el Atlántico Sur, y nada hacía prever que el viaje terminaría en una investigación sanitaria internacional. Trece personas quedaron asociadas al brote de hantavirus: doce con diagnóstico confirmado y una con diagnóstico probable. Tres murieron.

Meses después, dos estudios publicados este jueves en la revista Science establecieron que parte de los contagios ocurrió dentro del barco y que el virus responsable estaba emparentado con linajes detectados antes en la Patagonia argentina. El laboratorio ANLIS-Malbrán aportó un archivo decisivo para llegar a esa conclusión: durante casi tres décadas conservó muestras, estudió secuencias genéticas y documentó casos.

La pregunta de fondo era si los afectados se habían infectado antes de embarcar o si la enfermedad se propagó durante la travesía. Los hantavirus suelen llegar a las personas por contacto con roedores infectados o con sus excreciones, pero el virus Andes, presente en Argentina y Chile, puede transmitirse entre personas en ciertas condiciones. El primer estudio combinó fechas de inicio de síntomas, la reconstrucción de contactos entre los afectados y la comparación de secuencias genéticas. Los genomas resultaron muy similares, y esa cercanía, junto con los vínculos epidemiológicos, sostuvo la hipótesis de transmisión interpersonal a bordo.

Un paciente aportó un dato temporal clave: tuvo síntomas el 31 de mayo, unos 60 días después de que el crucero saliera de Ushuaia. Esa cifra superó los 45 días que la investigación fijó como límite para considerar una infección previa al embarque, y además esa persona había tenido contacto cercano y prolongado con otro caso. Los estudios descartaron que se tratara de una variante nueva con mayor facilidad de contagio: era el virus Andes, conocido por esa capacidad. Lo nuevo fue la dimensión internacional del episodio y la posibilidad de documentarlo con datos de distintos laboratorios.

La experiencia argentina ayudó a leer esos resultados. En 1996, un brote en El Bolsón llevó al Malbrán a comparar muestras de pacientes vinculados entre sí, y 16 casos relacionados mostraron una marcada identidad genética, a diferencia de casos contemporáneos sin nexo. El trabajo, publicado en 1998 en Virology, fue la primera prueba molecular directa de transmisión persona a persona de un hantavirus, en una época en que se creía que la infección humana provenía solo de roedores. En 2005 el Malbrán documentó eventos asociados al virus Buenos Aires, lo que indicó que el fenómeno no se limitaba a un linaje del Andes. Desde 2014, la secuenciación de nueva generación permitió estudiar genomas completos; en una investigación de transmisión, una diferencia de uno a cinco nucleótidos puede ser relevante, aunque siempre debe complementarse con datos clínicos, temporales y epidemiológicos.

El brote de Epuyén, en Chubut, entre noviembre de 2018 y febrero de 2019, consolidó ese enfoque: 34 casos confirmados, una sola introducción desde el reservorio silvestre y una cadena sostenida de transmisión humana, con genomas de 99,9 % de identidad. El Malbrán implementó entonces el monitoreo de contactos estrechos con PCR en tiempo real, que permitió detectar infecciones antes de los síntomas y aislar a las personas. Valeria Martinez, jefa del Laboratorio Nacional de Referencia de Hantavirus, recordó que esa línea de trabajo estuvo marcada por el escepticismo y que la evidencia pesó para interpretar lo ocurrido en el crucero.

Mientras se investigaban los contagios, la comparación genética abrió otra línea: uno de los parentescos más cercanos correspondía a virus hallados en dos hermanos que enfermaron en 2018 en Villa Meliquina, Neuquén. Los especialistas revisaron casos posteriores y hallaron virus relacionados en personas diagnosticadas en esa provincia entre 2018 y 2025, lo que reconstruyó parte de la historia de un linaje que circuló en el norte patagónico.

Lo que los datos no resolvieron es dónde ni cuándo ocurrió la infección inicial. Los dos primeros casos fueron una pareja que viajó por Argentina y Chile en una casa rodante y murió sin poder detallar sus posibles exposiciones. Ingresó a Argentina por el paso Icalma el 31 de enero, unos 62 días antes de los primeros síntomas, el 3 de abril; ese lapso supera los 45 días, de modo que el cruce no explica directamente el origen.

Participaron laboratorios de Canadá, Francia, Países Bajos, Senegal, Sudáfrica, España y Suiza, además de instituciones argentinas y chilenas. Los Hospitales Universitarios de Ginebra, la Universidad de Ginebra y la de Zúrich difundieron el primer genoma completo el 7 de mayo de 2026. Gustavo Palacios, de la Icahn School of Medicine at Mount Sinai, señaló que ningún laboratorio habría podido reconstruir esta historia por sí solo. La exposición que inició la cadena sigue siendo la pregunta abierta.