Apple sube precios por la crisis de memoria: el MacBook Neo ya no es chollo

Apple tomó una decisión inusual el jueves pasado: subió los precios de sus portátiles, tabletas y accesorios en mitad de la temporada, cuando estos productos ya llevaban meses en el mercado. El incremento medio fue del 20 por ciento. Para muchos clientes, la noticia llegó como un golpe inesperado, especialmente para quienes habían estado considerando la compra del MacBook Neo, el portátil que la compañía había lanzado en marzo con una propuesta que parecía casi imposible: un Mac funcional por 699 euros, o 599 para estudiantes. En apenas tres meses, ese aparato dejaba de ser la ganga que había sido.

Tim Cook, aún CEO de la multinacional antes de ceder el cargo a John Ternus en septiembre, explicó la decisión en una entrevista con el Wall Street Journal con una franqueza poco habitual. Las subidas de precios eran inevitables, dijo. La compañía había intentado proteger a sus clientes de los aumentos de costes que estaban recibiendo, pero la situación se había vuelto insostenible. El motivo no era una crisis geopolítica ni el cierre de un estrecho estratégico. Era la inteligencia artificial.

El boom de la IA ha desatado una competencia feroz por los chips de memoria que alimentan los centros de datos donde corren modelos como ChatGPT o Gemini. Las grandes tecnológicas están levantando servidores a un ritmo tan acelerado que están acaparando prácticamente toda la producción global de RAM y almacenamiento flash. Los chips de memoria que necesitan esos centros de datos son exactamente los mismos que Apple requiere para fabricar sus ordenadores. En esa subasta, el consumidor de a pie siempre pierde. Cook reconoció que la compañía nunca había visto un encarecimiento tan rápido en el precio de un componente.

El impacto fue inmediato. Las acciones de Apple cayeron más del 8 por ciento en el mercado tras conocerse la noticia, cerrando finalmente con un retroceso superior al 6 por ciento. Pero la caída bursátil fue apenas el síntoma de algo más profundo: el comienzo de una reconfiguración del mercado de la electrónica de consumo. Horas después del anuncio de Apple, Microsoft anunció subidas de precios en la Xbox por las mismas razones. Un veterano directivo de la industria del smartphone en España explicó que esto sería apenas el principio de un goteo de noticias similares. Algunos fabricantes ya habían visto venir la crisis a finales del año anterior y habían comenzado a ajustar precios, pero Apple había retrasado la decisión porque tenía más margen financiero para maniobrar. Ahora que la compañía había dado el primer paso, muchos otros se sentirían liberados para hacer lo mismo.

La raíz del problema está en cómo la IA ha transformado la memoria de un componente industrial en un recurso estratégico. Durante años, la memoria fue una commodity discreta, un negocio con pocas barreras técnicas donde lo importante era el volumen, no la sofisticación. Cuando había exceso de oferta, los fabricantes bajaban precios hasta niveles de supervivencia. Eso creó un mercado contenido y disciplinado. Pero la IA rompió ese equilibrio. La memoria de alto ancho de banda necesaria para los modelos de inteligencia artificial ha disparado los márgenes de beneficio y ha cambiado completamente las prioridades de los fabricantes. Samsung, SK Hynix y Micron están ampliando fábricas y capacidad, pero principalmente para responder a la demanda de centros de datos. Micron, de hecho, ha priorizado explícitamente la demanda de servidores frente a la de consumo, incluso saliendo progresivamente de su marca Crucial para concentrar recursos en el segmento de IA.

El resultado es una tensión nueva en toda la cadena de suministro: menos producción de memoria convencional y más presión sobre componentes que, paradójicamente, siguen siendo relativamente fáciles de fabricar pero cada vez más difíciles de encontrar. La pregunta obvia es por qué los fabricantes no simplemente construyen más fábricas. La respuesta es que levantar una planta de chips es una inversión de miles de millones que tarda años en madurar. Nadie en la industria quiere arriesgarse a que la burbuja de la IA estalle y les deje con un esqueleto de hormigón inútil. Pua Khein-Seng, un veterano conocido como el padre del pendrive, ha apuntado que la escasez podría alargarse hasta una década.

Lo que viene después será una transformación silenciosa del mercado. No solo veremos nuevas versiones de productos más caras. Carl Pei, cofundador de Nothing y en su día de OnePlus, advirtió hace meses que la era de la electrónica barata, basada en el abaratamiento progresivo de componentes cada año, había llegado a su fin. Los fabricantes comenzarán a lanzar nuevos modelos al mismo precio que sus predecesores, pero con retoques cosméticos mínimos o incluso con peores especificaciones. La presión será especialmente visible en la gama baja y media, donde existe menos margen para absorber sacrificios internos. El iPhone y el Apple Watch se han librado por ahora, pero los aumentos llegarán con toda probabilidad en septiembre, cuando Apple celebre su keynote otoñal. Mientras tanto, la escasez de memoria seguirá redefiniéndose como un recurso estratégico, y los consumidores seguirán pagando el precio de una carrera tecnológica que no pidieron.