El lago Paratetis: cómo desapareció el mayor cuerpo de agua de la historia geológica

Hace once millones de años, un cuerpo de agua de dimensiones casi inimaginables se extendía a través de Eurasia, desde los Alpes orientales hasta lo que hoy es Kazajistán. El lago Paratetis cubría aproximadamente 2,8 millones de kilómetros cuadrados —más vasto que el Mediterráneo actual— y contenía en su máxima expansión más de 1,77 millones de kilómetros cúbicos de agua salobre. Para dimensionar esa cifra: el volumen total equivalía a más de diez veces la cantidad de agua que hoy albergan todos los lagos del planeta, dulces y salados, sumados en conjunto.

Este megalago no fue descubierto como un cuerpo de agua preservado en el paisaje, sino reconstruido pacientemente a partir de evidencia geológica enterrada. Un equipo internacional encabezado por el geocientífico Dan Palcu se propuso desentrañar la historia de Paratetis analizando fósiles, capas de sedimentos y registros de antiguas fluctuaciones del nivel del agua en la región del actual mar Negro, que ocupaba la cuenca central de aquel sistema acuoso. La investigación, publicada en 2021 en Scientific Reports, combinó observaciones sedimentológicas con magnetoestratigrafía, una técnica que permite fechar estratos midiendo los cambios en la polaridad del campo magnético terrestre registrados en las rocas. Los científicos examinaron en particular una secuencia de sedimentos de unos 500 metros de espesor en cabo Panagia, en la península rusa de Tamán, donde identificaron señales claras de sucesivas caídas del nivel del agua a lo largo del tiempo.

Con esos datos, el equipo elaboró un modelo paleogeográfico tridimensional que permitió calcular con precisión la extensión y el volumen que alcanzó el megalago. El Paratetis no fue simplemente un cuerpo de agua inerte: su tamaño y su aislamiento del océano global favorecieron el desarrollo de un ecosistema único, con moluscos, crustáceos y mamíferos marinos especializados en sus aguas. Pero esa estabilidad era frágil. Cuando las cordilleras de Europa central se levantaron, el antiguo mar quedó desconectado del océano, transformándose en una cuenca cerrada cuya supervivencia dependía del delicado equilibrio entre las precipitaciones, el aporte de los ríos y la evaporación.

Ese equilibrio se rompió varias veces entre hace 9,75 y 7,65 millones de años. Los cambios climáticos llevaron a períodos de mayor aridez en Eurasia, con precipitaciones decrecientes y una evaporación que superaba el agua que llegaba desde los ríos. Como resultado, el nivel del lago descendió en cuatro grandes etapas. La última fue la más devastadora. Durante el llamado Gran Secado Khersoniano, entre hace aproximadamente 7,9 y 7,65 millones de años, el nivel del agua cayó más de 250 metros. El lago perdió cerca del 70 por ciento de su superficie y un tercio de su volumen total, quedando fragmentado en cuencas más pequeñas y aisladas. Las zonas periféricas recibieron aportes de agua dulce de los ríos, mientras que la cuenca central —correspondiente en parte al actual mar Negro— concentró sales y se volvió progresivamente más salina.

La retracción del Paratetis transformó radicalmente el mundo que lo rodeaba. La fauna que había evolucionado durante millones de años en esas aguas aisladas no pudo adaptarse a los cambios. Organismos endémicos desaparecieron. Los paisajes que antes estaban cubiertos por el agua se convirtieron en estepas y terrenos abiertos. Los autores del estudio señalaron en Scientific Reports que las desecaciones parciales de los megalagos coinciden con cambios climáticos, alteraciones de la red trófica y transformaciones del paisaje en toda Eurasia, aunque advirtieron que aún no se conocen con precisión todos los mecanismos que desencadenaron esos episodios de sequía extrema. Lo que quedó claro es que el mayor cuerpo de agua documentado en la historia geológica de la Tierra no desapareció de forma repentina, sino que se desvaneció lentamente, drenado por fuerzas climáticas que redefinieron el continente.