El hielo marino antártico registra su tercer máximo más bajo en historia satelital

El anillo de hielo que rodea la Antártida se está encogiendo. Este año, cuando los satélites midieron su máxima extensión invernal el 14 de septiembre, el hielo marino antártico alcanzó 17,59 millones de kilómetros cuadrados. Eso representa aproximadamente un millón de kilómetros cuadrados menos que el promedio histórico, y marca el tercer registro más bajo desde que comenzaron las mediciones satelitales en 1979. El Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo de Estados Unidos confirmó los números, pero lo que preocupa a los científicos no es solo esta cifra aislada, sino lo que revela sobre una transformación más profunda en el sistema climático polar.

El hielo marino antártico crece únicamente durante el invierno austral, cuando las temperaturas caen y el agua del océano se congela. Esa masa de hielo funciona como un indicador sensible de lo que sucede tanto en el continente como en el océano circundante. Diego Winocur, investigador de la Universidad de Buenos Aires y del Instituto de Estudios Andinos, explicó que durante el invierno el hielo continental se expande y se desborda hacia el mar, pero en los últimos cinco años ese volumen se ha mantenido entre los más bajos jamás registrados. Cuando ese hielo se derrite, se convierte en agua que fluye hacia el océano, un proceso que podría contribuir al aumento del nivel del mar y afectar las zonas costeras en los años venideros.

Lo que hace particularmente alarmante esta tendencia es que no se trata de una anomalía aislada. Los cuatro inviernos antárticos con la menor extensión máxima de hielo marino desde que existen registros satelitales corresponden a los últimos cuatro años consecutivos. Lucas Ruiz, glaciólogo, señaló que estos datos del Centro Nacional ya no representan una excepción sino una tendencia establecida. Desde 2017 se observan anomalías muy bajas en el volumen de hielo marino, y desde 2021 no se ha registrado una expansión invernal superior a la media histórica. En junio pasado, la península antártica experimentó una ola de calor con temperaturas 20 grados Celsius por encima de lo normal, mientras que los científicos identificaron una zona de océano abierto del tamaño de Francia donde debería haber hielo.

La pérdida de hielo marino tiene consecuencias que van más allá del hielo mismo. Cuando hay menos hielo, el océano austral absorbe más calor, y las plataformas de hielo quedan más expuestas al oleaje y a fenómenos oceánicos extremos. Esas plataformas actúan como una barrera que ralentiza el avance de los glaciares hacia el mar. Sin esa protección, los glaciares podrían acelerarse, vertiendo más agua dulce en el océano. Winocur aclaró que el hielo marino por sí solo no provocaría un aumento significativo del nivel del mar, pero constituye un síntoma de procesos más amplios que podrían intensificarse en los próximos años.

Los científicos han identificado varios factores que contribuyen a esta transformación. Según datos de Copernicus, la temperatura de la superficie oceánica ha aumentado en promedio 0,12 grados Celsius por década entre 1982 y 2025. En el Ártico, el calentamiento es mucho más acelerado: alrededor de 1 grado Celsius por década entre 1982 y 2024. Winocur señaló que el fenómeno del Súper Niño de este año ha añadido varios grados adicionales a ese escenario, potencialmente alterando los vientos y la trayectoria de las tormentas. Sin embargo, los científicos advierten que ni siquiera el Súper Niño alcanza para explicar completamente lo que está ocurriendo. A principios de agosto, cuando el hielo debería estar expandiéndose de manera sostenida, una extensa zona del mar de Amundsen perdió hielo, un episodio que se ha vuelto más intenso y frecuente en años recientes.

Los efectos combinados de todas estas variables son múltiples y acumulativos. El océano es hoy aproximadamente 17 por ciento más ácido que en 1985. Absorbe alrededor de un tercio de las emisiones de carbono generadas por las actividades humanas y aproximadamente el 90 por ciento del exceso de calor producido por esas mismas actividades. Se han registrado pérdidas significativas de fauna marina y de hielo marino. Aunque Winocur aclaró que esto no significa que ciudades como Buenos Aires o Mar del Plata vayan a sufrir olas devastadoras que arrases con todo, existen registros concretos del aumento del nivel del mar. Lo que está sucediendo en la Antártida no es una crisis futura hipotética, sino un cambio medible que ya está en marcha.