Cada vez que el clima cambia de golpe, en Chile la pregunta vuelve a instalarse en las casas: ¿el frío nos enferma? Una académica de la Universidad Andrés Bello responde con una distinción que ordena el problema, pues la temperatura no crea virus, pero sí pone a prueba al cuerpo y abre camino a los contagios cuando la gente se encierra y respira aire seco. Es una lección antigua que la variabilidad climática asociada a El Niño vuelve urgente, porque quienes más pagan la inestabilidad son los más frágiles: lactantes, personas mayores y pacientes crónicos.
El frío no causa resfríos, pero los cambios bruscos de temperatura pueden favorecer las infecciones respiratorias
Mayor riesgo de complicaciones respiratorias y cardiovasculares en lactantes, personas mayores y pacientes con enfermedades crónicas durante cambios bruscos de temperatura.
El frío no crea los virus, pero sí facilita el camino para que se contagien
Mark
Entonces, ¿el frío no enferma o sí?
Mimi
No directamente. Según la académica de la UNAB, resfríos, influenza y COVID-19 son infecciones virales. Pero el aire frío y seco irrita las vías respiratorias y altera algunas defensas locales.
Mark
¿Y por qué sube igual la enfermedad en los días fríos?
Mimi
Porque la gente se encierra más, en lugares con poca ventilación, y eso facilita que los virus pasen de uno a otro.
Luke
Ojo con eso: es la explicación de una especialista, no un estudio presentado en el texto. No se citan cifras de aumento de casos ni datos de este año.
Mark
¿Y el fenómeno de El Niño?
Mimi
El texto lo menciona como causa de la variabilidad climática, y esa variabilidad deja a la gente sin saber cómo abrigarse.
Luke
Aun así, el artículo no demuestra que esa variabilidad haya aumentado las infecciones; lo plantea como contexto, no como hallazgo.
Mark
¿Quiénes corren más riesgo?
Mimi
Lactantes, mayores, personas con enfermedades respiratorias o cardiovasculares crónicas e inmunocomprometidos. En el corazón, el frío aumenta la vasoconstricción y la carga de trabajo.
Luke
Y la lista de señales de alerta es lo más útil: dificultad respiratoria, dolor torácico, labios azulados en bebés, confusión repentina en mayores.
El Pulso
- Un día llueve, al siguiente el termómetro supera los 20 grados y luego vuelven las nubes, y los cuerpos no logran acomodarse.
- El aire frío y seco irrita las vías respiratorias mientras la gente se refugia en recintos mal ventilados, y los virus encuentran el terreno ideal.
- Lactantes, adultos mayores y personas con asma, EPOC o cardiopatías enfrentan el mayor riesgo de complicaciones.
- La respuesta se apoya en vestirse por capas, ventilar, lavarse las manos, mantener los tratamientos y vacunarse según el esquema del Ministerio de Salud.
- Las señales de alarma, como la dificultad para respirar, el dolor torácico o la confusión repentina, exigen consulta inmediata.
Cada vez que el clima cambia de golpe, en Chile la pregunta vuelve a instalarse en las casas: ¿el frío nos enferma? Una académica de la Universidad Andrés Bello responde con una distinción que ordena el problema, pues la temperatura no crea virus, pero sí pone a prueba al cuerpo y abre camino a los contagios cuando la gente se encierra y respira aire seco. Es una lección antigua que la variabilidad climática asociada a El Niño vuelve urgente, porque quienes más pagan la inestabilidad son los más frágiles: lactantes, personas mayores y pacientes crónicos.
Un día llueve, al siguiente el termómetro sube sobre los 20 grados y después vuelve el frío. La variabilidad del clima en buena parte de Chile, atribuida al fenómeno de El Niño, deja a muchas personas sin saber cómo vestirse, y luego aparecen la tos, la congestión y el aumento de las consultas por enfermedades respiratorias.
Noelia Barrera Páez, de la Facultad de Enfermería de la Universidad Andrés Bello, aclara la duda de fondo: el frío no enferma por sí mismo. Las infecciones como la influenza, el resfrío o el COVID-19 tienen origen viral. Lo que el cambio brusco de temperatura sí provoca es un esfuerzo para el cuerpo, que regula su calor mediante el hipotálamo, contrayendo los vasos de la piel y generando escalofríos.
El riesgo aparece por dos vías: el aire frío y seco irrita las vías respiratorias, y en los días fríos la gente pasa más tiempo en espacios cerrados y mal ventilados, donde los virus se transmiten con facilidad. Los más vulnerables son los menores de dos años, los mayores, quienes tienen enfermedades crónicas y las personas inmunocomprometidas.
La recomendación es concreta: vestirse por capas, hidratarse, ventilar, lavarse las manos, cubrirse al toser, usar mascarilla ante síntomas y no modificar tratamientos por cuenta propia. Con los mayores, importa mantener un ambiente confortable y estar atentos a quienes viven solos. Con los bebés, abrigarlos sin sobreabrigar, evitar el humo, favorecer la lactancia y mantener las vacunas al día.
La advertencia final es clara: la dificultad respiratoria importante, el dolor de pecho o la pérdida súbita de conciencia requieren atención urgente, y en lactantes, la respiración acelerada, los labios azulados o las pausas al respirar exigen evaluación inmediata.
Un día llueve, al siguiente el termómetro pasa de los 20 grados, después sale un sol radiante y vuelven las nubes. Así ha sido el clima en buena parte de Chile, una variabilidad que se atribuye al fenómeno de El Niño. Quienes lo sufren más son las personas que, con tanta fluctuación, no saben cómo vestirse ni cómo cuidarse, y que luego empiezan a toser, a congestionarse o a engrosar las cifras de enfermedades respiratorias.
La pregunta de fondo es si el frío, o el cambio brusco de temperatura, enferma por sí mismo. Noelia Barrera Páez, magíster y docente de la Facultad de Enfermería de la Universidad Andrés Bello (UNAB), responde que no. Los cambios de temperatura no provocan una baja generalizada de las defensas ni generan por sí solos influenza, resfrío o COVID-19, porque esas infecciones tienen origen viral.
Lo que sí hacen es exigirle trabajo al cuerpo. Según la académica, el organismo regula su temperatura mediante la termorregulación, coordinada principalmente por el hipotálamo. Ante el frío, los vasos sanguíneos de la piel se contraen para perder menos calor y pueden aparecer escalofríos. Con calor, el cuerpo elimina calor a través de la sudoración y la dilatación de los vasos. Son respuestas normales, pero una exposición prolongada al frío o al calor puede aumentar los riesgos, sobre todo en lactantes, personas mayores y pacientes con enfermedades crónicas.
Entonces, ¿por qué se asocia el frío con los resfríos? Barrera Páez da dos razones. Por un lado, el aire frío y seco puede irritar las vías respiratorias y alterar algunos mecanismos locales de protección. Por otro, en los días fríos la gente pasa más tiempo en espacios cerrados y mal ventilados, lo que facilita el contagio. Para ella, el riesgo depende de la interacción entre el ambiente, la exposición a agentes infecciosos y las condiciones de salud de cada persona. El aire frío puede además desencadenar síntomas en personas con asma o enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), incluso sin infección.
Los grupos que requieren protección especial son los menores de dos años, en particular los lactantes, las personas mayores, quienes tienen enfermedades respiratorias o cardiovasculares crónicas y las personas inmunocomprometidas. En los lactantes la regulación de la temperatura es menos eficiente y algunas infecciones respiratorias pueden evolucionar rápido. En los mayores, la capacidad de adaptación al frío o al calor puede disminuir, y ciertas enfermedades y medicamentos elevan el riesgo de complicaciones. En quienes tienen hipertensión, cardiopatías o insuficiencia cardíaca, el frío aumenta la vasoconstricción y la carga de trabajo del corazón; en pacientes con asma o EPOC puede favorecer el broncoespasmo y la dificultad para respirar.
La académica recomienda vestirse por capas y ajustar la ropa al día, mantenerse hidratado y evitar la exposición prolongada a temperaturas extremas. También aconseja ventilar los espacios cerrados, lavarse las manos con frecuencia, cubrirse al toser o estornudar y usar mascarilla ante síntomas respiratorios. Quienes tienen enfermedades crónicas deben mantener tratamientos y controles, sin modificar los medicamentos por cuenta propia.
Para los mayores, sugiere asegurar una temperatura confortable, usar calefacción segura y mantener contacto frecuente con quienes viven solos, atentos a cambios en su orientación, actividad o respiración. Con los menores de dos años, abrigo adecuado sin sobreabrigar, ambientes libres de humo, lactancia materna, controles infantiles y vacunas al día. En Chile, el esquema del Ministerio de Salud incluye, según el grupo objetivo, las vacunas contra la influenza, el COVID-19 y el neumococo, además de la estrategia de inmunización contra el virus respiratorio sincicial (VRS) para lactantes que cumplan los criterios.
Barrera Páez cierra con las señales de alerta. La dificultad respiratoria importante, el dolor torácico o una alteración súbita de la conciencia requieren atención urgente. En lactantes, la respiración rápida con hundimiento de las costillas, los labios azulados, las pausas respiratorias o la dificultad significativa para alimentarse exigen evaluación inmediata. En personas mayores, la confusión repentina, el decaimiento marcado o una nueva dificultad respiratoria justifican consultar pronto.
Citas Notables
El riesgo depende de la interacción entre el ambiente, la exposición a agentes infecciosos y las condiciones de salud de cada persona.— Noelia Barrera Páez, docente de la Facultad de Enfermería de la UNAB
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