El envejecimiento prematuro acecha a los supervivientes de largo recorrido con VIH

Hace más de cuarenta años, cuando Carlos López recibió su diagnóstico de VIH en 1989, la infección era una sentencia. Los medicamentos disponibles entonces —como la azidotimidina— causaban estragos: náuseas devastadoras, desorientación, pérdida de memoria. Muchos pacientes dejaban de tomarlos porque el daño parecía peor que la enfermedad misma. López sobrevivió a esa época oscura, pero ahora, a los 57 años y tras tres décadas viviendo con el virus, enfrenta un desafío que los médicos de los ochenta nunca imaginaron: un envejecimiento acelerado que le trae a los 45 lo que debería llegar a los 65.

La historia del VIH es, en muchos sentidos, una de éxito médico. En 1996, nuevas combinaciones de tratamientos antirretrovirales más efectivos y menos tóxicos transformaron el panorama. El virus podía controlarse. La carga viral se negativizaba. La muerte dejó de ser inevitable. Pero ese triunfo parcial abrió un nuevo capítulo que médicos y pacientes apenas comienzan a comprender: qué sucede cuando los supervivientes envejecen. Según Onusida, el número de personas mayores de 50 años viviendo con VIH creció de 5,4 millones en 2015 a 8,1 millones en 2020. La primera generación de infectados —aquella que contrajo el virus en los años ochenta y noventa— ahora envejece, y con ella emerge una constelación de problemas de salud que van mucho más allá de la carga viral.

Los expertos advierten que las personas con VIH pueden experimentar un envejecimiento prematuro, adelantando entre cinco y diez años los problemas típicos de la vejez. El deterioro cognitivo es particularmente frecuente: pérdidas de memoria, dificultades de concentración, cambios que López describe como lo más incapacitante de su día a día. Pero hay más. Un estudio publicado en The Lancet Health Longevity señala que el 50% de las personas con VIH tienen más de 50 años y representan el 70% del total de muertes entre infectados. Las principales causas de muerte no son ya infecciones oportunistas, sino cáncer, enfermedades cardiovasculares y deterioro cognitivo. Las guías clínicas ahora recomiendan hacer cribados de fragilidad a partir de los 50 años en personas con VIH —una edad en la que la población general no requiere tales evaluaciones hasta los 70.

La razón de este envejecimiento acelerado es compleja. Cuando el VIH circula en el cuerpo, provoca una inflamación persistente. Incluso cuando los tratamientos modernos controlan la carga viral, el virus puede permanecer latente en reservorios celulares, activándose ocasionalmente y manteniendo el sistema inmunológico en estado de alerta crónica. Es un patrón similar al del envejecimiento natural, donde la acumulación de daño con el tiempo genera inflamación y un sistema inmune que ya no responde con eficacia. Pero en el VIH, este proceso se acelera. Además, otros factores complican el cuadro: cambios en las bacterias intestinales, el paso de estas bacterias al torrente sanguíneo, factores de riesgo externos como el tabaquismo, y los efectos acumulativos de medicamentos más tóxicos de décadas pasadas. Marta Massanella, investigadora de Irsicaixa, subraya que la primera generación de infectados sufrió daños inmunológicos más profundos porque tardaron más en acceder a tratamientos efectivos, dejando secuelas que ahora se manifiestan como mayor riesgo de osteoporosis, tumores y enfermedades hepáticas y renales.

Para López, el deterioro cognitivo se entrelaza con una depresión de largo recorrido que se ha agravado con los años, problemas cardiovasculares derivados de una cirrosis que contrajo tras hepatitis, secuelas respiratorias de tuberculosis, y la vigilancia constante de un tumor en el apéndice que logró extirpar. Su casa está llena de post-its para recordar lo básico. Pero quizá lo más pesado sea el estigma que permanece: ese miedo a transmitir el virus, a ser rechazado, que se convirtió en autoestigma y que sigue marcando la experiencia de vivir con VIH incluso cuando la carga viral es indetectable.

Los profesionales de la salud reconocen que se encuentran ante un momento histórico sin precedentes. Fátima Brañas, geriatra del Hospital Infanta Leonor, lo describe así: hasta ahora no había personas mayores con VIH; luego hubo una época de vivir con efectos secundarios devastadores y estigma; ahora es el momento de la integración, de garantizar la mayor calidad de vida posible. Pero ese objetivo choca con realidades concretas. López lamenta que muchos médicos jóvenes no conocen los problemas específicos de su generación: "Te vigilan la carga viral y si está bien, pues ya está. Y te dicen que todo lo demás le pasa a todo el mundo. ¡Pero es que nos pasa lo que nos tendría que pasar dentro de 15 años!". Matilde Sánchez Conde, infectóloga del Hospital Ramón y Cajal y miembro de Gesida, admite la falta de recursos: hay soledad, estigma, y en la esfera psicológica y psiquiátrica están limitados porque casi no hay psicólogos clínicos disponibles. Los supervivientes de largo recorrido reclaman una atención integral y multidisciplinar que aborde no solo la carga viral, sino la mochila completa de dolencias asociadas, la salud mental sistemáticamente, y la formación urgente de nuevas generaciones de sanitarios que no vivieron la peor parte de la crisis del sida.