El ensayo olvidado de Mark Twain sobre linchamientos resurge en tiempos de redes sociales

Hace más de un siglo, Mark Twain escribió un ensayo feroz sobre la violencia racial y el comportamiento de las masas, pero guardó el manuscrito en un cajón. Nunca lo publicó en vida. Ahora, más de cien años después, "Los Estados Unidos del Linchamiento", redactado en 1901, regresa a las librerías en español, traído de vuelta por la editorial El Desvelo, que vio en sus páginas algo urgente para leer hoy.

Twain escribió el ensayo tras presenciar un episodio brutal de violencia racial en Missouri, durante la era de las leyes Jim Crow, cuando la segregación institucionalizada era ley en Estados Unidos. El miedo lo paralizó. Publicar estas palabras, pensó, traería represalias. El clima social de la época no toleraría su acusación directa. Así que el texto permaneció inédito durante su vida, guardado como un secreto incómodo que solo después de su muerte en 1910 podría salir a la luz.

Lo que Twain vio en aquella violencia fue algo más profundo que la brutalidad de un momento. Observó un patrón de comportamiento humano que lo obsesionó. Su tesis central es desoladora en su claridad: la masa no busca justicia. Busca pertenencia. El individuo se une a la turba no por convicción, sino por miedo a ser el siguiente blanco, por la necesidad primitiva de estar dentro del grupo. Llamó a esto "el patriotismo del miedo", una frase que resume la paradoja de cómo la lealtad a la comunidad puede convertir a personas ordinarias en cómplices de lo extraordinario.

En el ensayo, Twain disecciona con precisión quirúrgica cómo funciona el contagio de la violencia. Escribe que los linchamientos, una vez iniciados, se propagan como una enfermedad. Un acto de violencia colectiva engendra otro, y otro, hasta que se convierte en moda, en costumbre, en normalidad. Lo describe como una epidemia de odio que se extiende de estado a estado, año tras año, porque las comunidades, como los individuos, son imitativas por naturaleza. Una vez que la turba ha actuado impunemente una vez, la próxima vez es más fácil. La barrera moral se erosiona con cada repetición.

El autor de "Las aventuras de Huckleberry Finn" no escribió este ensayo con el tono satírico y burlón que caracteriza sus novelas de aventuras. Aquí su voz es descarnada, sin adornos. Cuestiona directamente el papel de instituciones que deberían proteger: la Iglesia, que bendice la injusticia; la justicia, que mira hacia otro lado; la prensa, que amplifica el odio. Ninguna de estas instituciones detiene la violencia. Ninguna se atreve a enfrentar a la turba.

Los editores que han recuperado este texto subrayan por qué importa ahora. Aunque Twain escribía sobre linchamientos físicos, su análisis del comportamiento de masas resuena con fuerza en fenómenos contemporáneos: la cultura de la cancelación, el acoso coordinado en redes sociales, la forma en que las multitudes digitales pueden destruir una reputación en horas. El mecanismo es el mismo. El miedo a ser excluido sigue siendo el motor. La búsqueda de pertenencia sigue siendo más poderosa que la búsqueda de verdad. En una era de polarización extrema, cuando las redes sociales amplifican cada acusación y cada condena, las palabras de Twain adquieren una vigencia que él nunca imaginó.

Mark Twain creció en Hannibal, Missouri, a orillas del río Misisipi, en un entorno que marcaría toda su obra. Trabajó como tipógrafo, periodista y piloto de barcos de vapor antes de convertirse en escritor. Alcanzó fama mundial con sus novelas de aventuras, pero fue su mirada crítica sobre el racismo y la hipocresía moral la que lo convirtió en lo que William Faulkner llamaría "el padre de la literatura americana". Este ensayo olvidado es quizá su obra más directa, más política, más peligrosa. Y ahora, cuando la sociedad vuelve a debatir sobre justicia, castigo y el poder de las masas, sus advertencias de hace más de un siglo suenan como si hubieran sido escritas ayer.