El enigma de la vida en Marte: medio siglo de debate científico sin resolver

Hace exactamente medio siglo, dos robots de la NASA tocaron suelo marciano con una pregunta que llevaba décadas persiguiendo a la humanidad: ¿hay vida en Marte? El primero aterrizó el 20 de julio de 1976, el segundo el 3 de septiembre. Entre sus instrumentos viajaba un experimento llamado Labeled Release, diseñado por Gilbert Levin, ingeniero, y Patricia Straat, bioquímica. Lo que encontraron los convenció de que habían descubierto microbios marcianos. Nunca llegaron a ser celebrados como merecían.

Levin y Straat obtuvieron resultados que parecían confirmar la presencia de vida microbiana en el planeta rojo. El experimento funcionaba inyectando nutrientes radiactivos en muestras del suelo marciano y midiendo si los microorganismos los metabolizaban. Las lecturas sugirieron que algo estaba consumiendo esos nutrientes. Pero cuando otros instrumentos de la misión Viking intentaron corroborar el hallazgo, el panorama se complicó. El cromatógrafo de gases-espectrómetro de masas, el instrumento más sofisticado para detectar compuestos orgánicos, no encontró nada. La química del suelo marciano resultó ser más hostil de lo que se esperaba. La comunidad científica llegó a un consenso: lo que Levin y Straat habían visto era un falso positivo, no vida real. Bautizaron informalmente al hipotético microorganismo como Gillevinia straata, un nombre que nunca sería inscrito en los libros de biología.

Los dos científicos murieron convencidos de que habían estado en lo correcto. Levin falleció en 2021 profundamente amargado, crítico con la NASA hasta el final, llegando incluso a sugerir que la agencia había conspirado para desacreditar su descubrimiento. Straat, que murió en 2020, fue más discreta en su frustración, pero nunca cedió en su defensa del experimento. Durante décadas, su trabajo quedó relegado a una nota al pie en la historia de la exploración marciana.

Pero la ciencia no siempre cierra sus casos. En 2008, la misión Phoenix detectó percloratos en el suelo de Marte: sales oxidantes que nadie había anticipado cuando Viking realizó sus mediciones. De repente, había una pieza nueva del rompecabezas. ¿Podrían estos percloratos explicar lo que Levin y Straat habían observado? En mayo de 2025, el astrobiólogo Christopher McKay y sus colegas publicaron en la revista Icarus una respuesta afirmativa: los percloratos y otros oxidantes presentes en el suelo marciano podrían haber producido exactamente la reacción que los dos científicos atribuyeron a microorganismos. Bajo esta interpretación, el experimento Labeled Release funcionó, pero no porque hubiera vida, sino porque la química marciana es más compleja de lo que se creía.

Pero la puerta que se abrió no se cerró tan fácilmente. A principios de 2026, el químico Steven Benner y sus colaboradores publicaron en la revista Astrobiology una interpretación radicalmente diferente. Argumentaron que el cromatógrafo de gases-espectrómetro de masas de Viking podría no haber detectado compuestos orgánicos por una razón simple: al calentar las muestras para analizarlas, los percloratos las habrían destruido. Si esto es cierto, entonces el instrumento que se suponía que debía refutar a Levin y Straat podría haber estado ciego todo el tiempo. La evidencia de vida podría haber estado allí, pero fue destruida en el proceso de búsqueda.

Cinco décadas después del aterrizaje de Viking, el enigma permanece sin resolver. No es una cuestión de falta de datos, sino de cómo interpretarlos. Los percloratos marcianos han convertido el viejo debate en algo nuevo: ya no se trata simplemente de si Levin y Straat estaban equivocados, sino de si los instrumentos que los contradijeron estaban realmente equipados para responder la pregunta. La ciencia sigue buscando vida en Marte, pero ahora también debe reconciliarse con la posibilidad de que la haya estado buscando de la manera equivocada todo este tiempo.