El cráter Patom, un cono de 40 metros en Siberia que la ciencia aún no logra explicar 75 años después

En el verano de 1949, el geólogo soviético Vadim Kolpakov cartografiaba las tierras altas de Patom, en el este de Siberia, en busca de materias primas. En una ladera rodeada de alerces, a unos 360 kilómetros de la localidad minera de Bodaibo, se topó con un cono de unos 40 metros de altura. Era tan extraño que llegó a pensar que lo había levantado la mano humana.

No lo había hecho nadie. La estructura, conocida como cráter Patom o cono de Kolpakov, pesa alrededor de un millón de toneladas y, según el relato, no tiene equivalente en el mundo. Está hecha de piedra caliza gris fragmentada, con un anillo de roca y una cúpula central de unos doce metros. A diferencia de lo que ocurriría en un volcán convencional, no hay señales de que la piedra se haya fundido.

Kolpakov defendió durante años que el origen pudo ser el impacto de un meteorito. La idea ganó atractivo por la cercanía de la región al lugar del fenómeno de Tunguska, en 1908, una explosión que derribó árboles en una amplia superficie de la taiga siberiana. En 1963, una expedición de la Academia de Ciencias de la Unión Soviética buscó pruebas, como fragmentos metálicos o materiales fundidos, y no halló evidencias concluyentes.

La forma del terreno tampoco ayuda a esa hipótesis. Un impacto suele dejar una depresión y lanzar material hacia fuera, mientras que Patom es una elevación de rocas que parecen haber subido desde capas profundas. Además, los anillos de crecimiento de los árboles indican que el cono existía al menos desde el siglo XVI, siglos antes de Tunguska. Por eso los investigadores dejaron de ver el meteorito como una explicación convincente.

Entre 2006 y 2010, equipos dirigidos por el geoquímico Viktor Antipin aportaron datos nuevos: piedra caliza muy fracturada, pequeñas concentraciones de estroncio y uranio, anomalías magnéticas y, según las mediciones geofísicas, una falla tectónica bajo la formación. De ahí surge una de las hipótesis principales: una explosión subterránea de vapor y gases. Los fluidos habrían subido por la falla, aumentado la presión y empujado las rocas hacia la superficie sin necesidad de magma. Encaja con el estado de la roca y con la falla, pero no aclara por qué no hay formaciones parecidas en la región.

La otra vía mira al permafrost. En las regiones árticas existen montículos llamados pingos, que se forman cuando el agua atrapada bajo suelo helado se congela y empuja la superficie hacia arriba. Algunos investigadores plantean que algo similar ocurrió en Patom durante la Pequeña Edad de Hielo, con un núcleo de hielo que habría presionado y fracturado la caliza. El problema es que los pingos suelen componerse sobre todo de tierra y hielo. Para confirmarlo habría que comprobar si hay hielo bajo el cono o hallar pruebas que permitan reconstruir el proceso.

El acceso complica todo. El cráter está en una zona remota a la que solo se llega en helicóptero o tras varios días caminando por bosques y terrenos pantanosos. El coste y la complejidad de las expediciones han frenado nuevos estudios: ningún equipo ha trabajado allí desde 2010.

Más de siete décadas después del hallazgo, nadie ha determinado qué levantó esta mole de caliza. Mientras no haya una nueva expedición que busque, por ejemplo, hielo bajo el cono, el enigma seguirá abierto.