El cerebro procesa miedo, asco y belleza de las serpientes por vías distintas

Cuando una persona ve una serpiente, su cerebro no procesa el miedo, el asco y la belleza como una sola reacción. Investigadores de la Universidad de Aveiro en Portugal y la Universidad de Brasilia descubrieron que estas emociones viajan por caminos neurales distintos, lo que explica por qué el mismo reptil puede despertar terror y fascinación simultáneamente en quien lo observa.

El hallazgo proviene de un estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B que reunió a 377 adultos de Brasil y Portugal para evaluar 92 fotografías de serpientes y otros reptiles. Los participantes, con edades entre 18 y 74 años, calificaron cada imagen según el miedo que les inspiraba, el asco que sentían, la belleza que percibían, su reacción emocional general, el nivel de excitación y el tamaño estimado del animal. Las imágenes provenían del proyecto Reptiles de Ecuador y fueron seleccionadas cuidadosamente para incluir una amplia variedad de formas corporales y características visuales. El equipo incluso incorporó algunos reptiles alargados sin extremidades que se parecen a las serpientes pero no lo son biológicamente, permitiendo así determinar si las reacciones dependían de la clasificación real del animal o simplemente de su apariencia.

Al analizar las respuestas, los investigadores identificaron tres patrones claros. El primero se asociaba principalmente con el miedo; el segundo, con impresiones favorables; y el tercero, con el asco. Las víboras y varias especies de boas generaron los mayores niveles de miedo y excitación entre los participantes. En contraste, ciertos colúbridos y dipsádidos de cuerpo delgado recibieron valoraciones más positivas. Los reptiles pequeños fosoriales, que viven bajo tierra, y algunos animales sin patas que no eran serpientes tendieron a provocar más rechazo. Sandra C. Soares, autora principal del trabajo, explicó que las personas parecen utilizar señales físicas como un atajo rápido para calcular el riesgo potencial, un mecanismo que denominó "heurística de amenaza visual". Sin embargo, aclaró que estos patrones no reflejaban necesariamente un peligro real; desde una perspectiva evolutiva, la percepción humana tiende a privilegiar la cautela ante posibles amenazas.

Lo que resultó particularmente revelador fue que la morfología de los animales no explicaba completamente las reacciones. El temor general hacia las serpientes, los encuentros previos con ellas y la exposición personal a entornos naturales influyeron significativamente en la intensidad del miedo que reportaban los participantes. Quienes afirmaron tener mayor contacto con ambientes naturales dijeron sentir menos temor, aunque el estudio no estableció que ese contacto fuera la causa directa de la diferencia. Soares señaló que "las características visuales parecen ayudar a estructurar qué serpientes se perciben como relativamente amenazantes, mientras que los factores individuales ayudan a determinar la intensidad de esa respuesta".

Uno de los descubrimientos más intrigantes fue la separación entre estas tres dimensiones emocionales. Una serpiente percibida como amenazante o repugnante no se percibe necesariamente como fea. Del mismo modo, la belleza no implica la ausencia de amenaza. Un mismo individuo puede provocar una sensación de peligro o repulsión y, simultáneamente, ser percibido como bello y despertar fascinación. Esta disociación sugiere que el cerebro procesa estas emociones de manera independiente, permitiendo que coexistan sin cancelarse mutuamente.

El equipo ahora planea profundizar en estos mecanismos mediante estudios más específicos. Analizarán elementos físicos por separado—forma corporal, escamas, textura y patrones de color—para determinar cuál de ellos modifica las respuestas emocionales. También buscarán identificar en qué fase del procesamiento cerebral aparece cada reacción: durante la detección visual inicial, la atención sostenida o la experiencia consciente de miedo y asco. Para ello, combinarán pruebas de comportamiento con seguimiento ocular y electroencefalografía, una técnica que registra la actividad eléctrica del cerebro y permitiría observar cómo cambia el procesamiento de la información en cada etapa de la percepción. Además, compararán las reacciones hacia las serpientes con las que producen otros depredadores como felinos y aves rapaces, con el objetivo de identificar qué rasgos generan esas respuestas y cuáles se repiten frente a otros animales.