El cáncer en menores de 50 años crece un 79% en tres décadas, un problema "real, selectivo y heterogéneo"

En tres décadas, algo ha cambiado en la forma en que el cáncer llega a los adultos jóvenes. Entre 1990 y 2019, la incidencia de cáncer en personas menores de 50 años creció un 79,1% en los 63 países que monitoreó la Organización Mundial de la Salud. Es un número que sorprende, que intriga, que preocupa. Y aunque el cáncer sigue siendo una enfermedad de la vejez en términos estadísticos, esta tendencia ha obligado a los investigadores a reconocer que algo nuevo está sucediendo en la población más joven.

El fenómeno no es uniforme. No todos los tipos de cáncer crecen al mismo ritmo, ni en todos los países ocurre de la misma manera. Tampoco afecta por igual a hombres y mujeres. Pero hay patrones claros: el cáncer colorrectal, el de mama, el endometrial, el renal, el de tiroides y el pancreático son los que más han avanzado en este grupo de edad. Núria Malats, jefa del Grupo de Epidemiología Genética y Molecular del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas, fue clara en un evento organizado por el CNIO para conmemorar el Día Mundial de la Investigación del Cáncer: este aumento no puede explicarse simplemente por mejores diagnósticos. Algo más profundo está ocurriendo.

Lo que está ocurriendo es la exposición. Malats señaló que los factores ambientales son los responsables en gran medida de este crecimiento, y que esa exposición puede comenzar incluso antes del nacimiento. El sedentarismo, el alcohol, el tabaco, una alimentación pobre en fibra, la diabetes, los microplásticos y macroplásticos, la radiación ultravioleta, los disruptores endocrinos: todos ellos interactúan con la predisposición genética de cada persona, aumentando o disminuyendo el riesgo de que el cáncer aparezca. Estos factores no son estáticos; cambian a lo largo de la vida, se acumulan, se transforman.

En España, los números concretos revelan la magnitud del problema. Entre 1993 y 2018 se diagnosticaron 1,2 millones de casos de cáncer en el país. De esos, 153.573 fueron en personas menores de 50 años, lo que representa el 12% de todos los diagnósticos oncológicos. Para las mujeres jóvenes, el cáncer de mama fue el más frecuente, seguido por el de tiroides, cuello uterino, melanoma y ovario. Entre los hombres, el de pulmón encabezó la lista, seguido por el de faringe, testículo, linfomas no Hodgkin y vejiga. Cada cifra representa no solo un diagnóstico, sino una vida alterada, un tratamiento, una familia enfrentándose a una enfermedad que hace una década era menos común en esa edad.

Los expertos coinciden en que la prevención está al alcance de la mano. Vacunarse contra el papilomavirus y la hepatitis B, mantener hábitos saludables, conocer los antecedentes familiares, acudir al médico cuando aparecen síntomas: son acciones simples pero decisivas. Malats enfatizó que es esencial concienciar y formar a la población sobre estos riesgos, especialmente a los jóvenes. Pero también hay cambios estructurales que se necesitan. España carece de un registro nacional de cáncer unificado; solo algunas provincias lo tienen. Los retrasos en los diagnósticos siguen siendo un problema. La investigación sobre la exposición desde la gestación y la infancia es insuficiente. Y existe una desigualdad clara en el acceso a la prevención y el diagnóstico según la región y el estrato social.

María José Sánchez, directora general de Investigación, Innovación y Formación de la Consejería de Presidencia, Sanidad y Emergencias de la Junta de Andalucía, subrayó que estos datos reflejan un problema de salud pública que requiere profundización y análisis detallado. No se trata solo de números; se trata de entender por qué ciertos grupos de población tienen mayor riesgo, cómo varía ese riesgo según la edad, el sexo y la región, y qué intervenciones podrían ser más efectivas para cada segmento específico. El cáncer en jóvenes es, como lo describió Malats, un problema real, selectivo y heterogéneo. Cuantificarlo, prevenirlo e investigarlo son ahora tareas urgentes.