El cáncer en menores de 50 años crece un 79% en tres décadas, alerta el CNIO

Hace tres décadas, el cáncer en adultos menores de 50 años era una rareza lo suficientemente marginal como para no ocupar el centro de las conversaciones sobre salud pública. Hoy, según el último informe global de la Organización Mundial de la Salud que analizó datos de 63 países entre 1990 y 2019, esa rareza se ha convertido en una tendencia inquietante: la incidencia ha crecido un 79,1 por ciento. El Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) ha calificado este fenómeno como "real, selectivo y muy heterogéneo", palabras que revelan tanto sorpresa como preocupación genuina ante un cambio que nadie esperaba con esta magnitud.

Núria Malats, jefa del Grupo de Epidemiología Genética y Molecular del CNIO y especialista en cáncer de páncreas, ha sido clara en un punto fundamental: este aumento no es uniforme. No todos los tipos de cáncer crecen al mismo ritmo, ni en todos los países, ni afecta por igual a hombres y mujeres de diferentes edades. Pero hay patrones que emergen con claridad. El cáncer colorrectal, el de mama, el de endometrio, el de riñón, el de tiroides y el de páncreas son los que más han avanzado en esta población más joven. En España, entre 1993 y 2018, se diagnosticaron 1,2 millones de casos de cáncer en total, de los cuales 153.573 ocurrieron en menores de 50 años, representando el 12 por ciento del total de diagnósticos. Entre las mujeres jóvenes, el cáncer de mama dominaba, seguido por tiroides, cuello uterino, melanoma y ovario. Entre los hombres, el de pulmón, faringe, testículo, linfomas no Hodgkin y vejiga eran los más frecuentes.

Lo que distingue este aumento de simples artefactos estadísticos es que no puede atribuirse a mejoras en los diagnósticos. Malats ha sido enfática en este punto: el crecimiento refleja una realidad biológica, no un espejismo de detección mejorada. La culpa recae en la exposición a factores ambientales que, en muchos casos, comienza incluso antes del nacimiento, durante la gestación. Estas exposiciones son dinámicas e interactúan constantemente con componentes genéticos que pueden aumentar o disminuir el riesgo individual. El sedentarismo, el alcohol, el tabaco, una dieta pobre en fibra, las alteraciones metabólicas, la diabetes, la exposición a micro y macroplásticos, la radiación ultravioleta y los disruptores endocrinos forman un paisaje de riesgos que las generaciones más jóvenes heredan y acumulan de formas que las anteriores no lo hicieron.

La prevención, según Malats, está más al alcance de lo que muchos creen. Vacunarse contra el papiloma humano y la hepatitis B, mantener hábitos saludables, conocer los antecedentes familiares de cáncer y acudir a consulta cuando aparecen síntomas son acciones concretas que pueden marcar la diferencia, especialmente en jóvenes donde los síntomas pueden pasar desapercibidos o atribuirse a otras causas. "Es esencial concienciar y formar a la población sobre ello", ha subrayado. Pero la responsabilidad no recae únicamente en los individuos. María José Sánchez, directora general de Investigación, Innovación y Formación de la Consejería de Presidencia, Sanidad y Emergencias de la Junta de Andalucía, ha identificado un conjunto de desafíos sistémicos que requieren acción coordinada.

En primer lugar, España carece de un registro nacional de cáncer comprehensivo. Actualmente, solo algunas provincias cuentan con registros propios, lo que fragmenta la capacidad de entender la verdadera magnitud y distribución del problema. Sin datos poblacionales recientes y unificados, es difícil identificar patrones emergentes o responder con precisión a dónde dirigir los recursos. En segundo lugar, existen retrasos en los diagnósticos que podrían evitarse con sistemas más ágiles. En tercero, hay una brecha en la comprensión de cómo las exposiciones ambientales desde la gestación y la infancia temprana moldean el riesgo futuro. Y finalmente, persisten desigualdades en el acceso a la prevención y al diagnóstico temprano según el nivel socioeconómico y la región geográfica.

El desafío que enfrenta la comunidad científica y las autoridades sanitarias es, en esencia, triple: vigilar la incidencia del cáncer con datos actualizados y confiables, entender qué está cambiando en las exposiciones ambientales de las nuevas generaciones, y mejorar sustancialmente los sistemas de prevención. No se trata solo de responder a una crisis de salud pública, sino de anticiparla. El cáncer en menores de 50 años ya no es una anomalía estadística que merece una nota al pie. Es un fenómeno que exige investigación profunda, inversión en infraestructura de datos, y una reorientación de cómo pensamos sobre la prevención del cáncer en poblaciones que aún tienen décadas de vida por delante.