El cáncer crece en jóvenes y mayores por igual, según estudio global

Durante años, los científicos han alertado sobre una supuesta epidemia de cáncer en adultos jóvenes. Los datos parecían claros: entre 1990 y 2019, los nuevos diagnósticos en menores de 50 años se dispararon un 79%. Pero una investigación publicada recientemente en Annals of Internal Medicine complica esa historia. El Instituto de Investigación del Cáncer de Londres llevó a cabo un análisis sistemático que sugiere algo distinto: el cáncer no está atacando selectivamente a los jóvenes. Está creciendo en todas partes.

Los investigadores examinaron datos de 42 países —22 de ellos europeos— durante 15 años, de 2003 a 2017. Compararon dos grupos de edad: adultos jóvenes entre 20 y 49 años, y adultos mayores de 50 a 69 años o más. Analizaron 13 tipos de cáncer que estudios anteriores habían identificado como crecientes en menores de 50 años. Lo que encontraron fue sorprendente en su uniformidad: en el 75% de los países evaluados, la incidencia aumentó en ambos grupos simultáneamente.

Los cánceres que más crecieron de forma paralela fueron los de tiroides, mama, riñón, endometrio y leucemia. Los investigadores subrayan que los de riñón y endometrio están particularmente vinculados a la obesidad, un factor de riesgo que no respeta edades ni fronteras geográficas. El patrón es claro: donde crece el cáncer en jóvenes, también crece en mayores. Pero hay una excepción notable. El cáncer colorrectal mostró un comportamiento diferente. En cerca del 30% de los países, aumentó más rápidamente entre adultos jóvenes que entre mayores. En cambio, en los mayores de 50 años el incremento solo se observó en aproximadamente la mitad de los países. Los científicos sugieren que esta diferencia refleja el impacto de los programas de detección rutinaria que se ofrecen a la población mayor, permitiendo identificar y extirpar lesiones antes de que se vuelvan malignas.

Al mismo tiempo, el estudio detectó tendencias opuestas en varios tipos de cáncer que habían sido incluidos en listas de "crecimiento alarmante" entre jóvenes. Las tasas de cáncer de hígado, boca, esófago y estómago disminuyeron en más de la mitad de los países. No se hallaron aumentos generalizados en otros como el de vesícula biliar, páncreas o próstata. Estos hallazgos cuestionan la narrativa que ha dominado el debate científico de la última década: que el cáncer cada vez más precoz es un fenómeno distintivo de nuestro tiempo.

Los autores reconocen una limitación importante: los datos proceden mayoritariamente de países de ingresos medios-altos, lo que podría afectar la representatividad global del análisis. Aun así, sus conclusiones tienen implicaciones claras para la política sanitaria. Si la atención y la financiación se concentran únicamente en los jóvenes, el sistema sanitario podría estar dejando de lado a la población de mayor edad donde el cáncer sigue siendo más frecuente y donde la carga absoluta de la enfermedad es mayor.

Pero los investigadores no ignoran que el diagnóstico en adultos jóvenes —especialmente entre 15 y 39 años— tiene implicaciones distintas. A esa edad, el cáncer no solo afecta la salud física. Interrumpe la vida familiar, complica decisiones sobre maternidad o paternidad, altera las relaciones laborales y amenaza el futuro económico. Por eso, los expertos proponen reforzar los equipos multidisciplinares, mejorar el apoyo psicológico y dar seguimiento a las toxicidades tardías derivadas del tratamiento.

El informe también insta a desarrollar políticas de prevención que aborden los factores de riesgo compartidos por ambas generaciones: obesidad, sedentarismo, exposición a contaminantes. En España, aunque el estudio no ofrece datos específicos del país, los expertos estiman que las tendencias son similares a las del resto de Europa: un aumento generalizado, pero no exclusivo de los jóvenes. El reto, según los autores, es dejar de mirar solo a los extremos y construir estrategias que vean el problema en toda su magnitud. El cáncer sigue siendo una enfermedad asociada principalmente al envejecimiento, pero su sombra se proyecta sobre todas las edades.