El cáncer colorrectal se dispara en jóvenes mientras disminuye en mayores, sin causas claras

Algo inquietante está ocurriendo en las clínicas oncológicas de medio mundo. El cáncer colorrectal, que durante décadas ha sido principalmente una enfermedad de personas mayores, está apareciendo cada vez más en adultos jóvenes, a menudo con una agresividad que desconcierta a los médicos. La incidencia crece aproximadamente un 3% cada año en personas menores de 50 años en muchos países ricos, con aumentos aún más pronunciados en quienes tienen menos de 30. En Nueva Zelanda, el incremento alcanza el 4% anual; en Reino Unido, el 3,3%; en Canadá y Australia, el 2,8%; en Estados Unidos, el 2,2%. Mientras tanto, en esas mismas poblaciones, los casos en mayores de 50 años están disminuyendo. Es una inversión epidemiológica sin explicación clara.

Kimmie Ng, oncóloga del Instituto Oncológico Dana-Farber en Boston, ve esta transformación cada día en su hospital. Pacientes en sus veinte, treinta y cuarenta años llegan con cáncer colorrectal ya avanzado, frecuentemente con metástasis, sin que tengan antecedentes genéticos o factores de riesgo obvios. Muchos pasaron meses con síntomas vagos —estreñimiento, diarreas— que nadie asoció con un tumor a esa edad. Junto con su colega Marios Giannakis, Ng ha alertado públicamente sobre lo que describe como una situación "extremadamente preocupante". Su llamamiento, publicado esta semana en la revista Science, insta a la comunidad científica a unirse para descifrar qué está sucediendo. El cáncer colorrectal mata a casi un millón de personas cada año en el mundo, convirtiéndolo en el segundo más letal después del de pulmón.

Los investigadores reconocen que desconocen las causas exactas, pero han identificado varias hipótesis. Sospechan que intervienen factores ambientales: la dieta, el estilo de vida sedentario, la obesidad, el consumo creciente de bebidas azucaradas y la deficiencia de vitamina D. Un estudio reciente sugiere que consumir dos o más bebidas azucaradas diariamente duplica el riesgo de cáncer colorrectal antes de los 50 años. Ana Fernández Montes, oncóloga del Complejo Hospitalario Universitario de Ourense y miembro de la junta directiva de la Sociedad Española de Oncología Médica, ya percibe este fenómeno en España, aunque sin datos nacionales que lo confirmen. "Tenemos cada vez más gente joven", dice, y teme que el país siga la trayectoria de Estados Unidos y Reino Unido, donde el problema se aceleró hace décadas.

Otra pista apunta hacia las bacterias intestinales. Cayetano Pleguezuelos, biotecnólogo del Instituto Hubrecht en Países Bajos, considera que los cambios en la microbiota intestinal son "el factor más sospechoso". Su equipo fue el primero en demostrar una conexión directa entre estas bacterias y el daño al ADN que desencadena el cáncer. La comida ultraprocesada altera la composición de las comunidades bacterianas del intestino, pero la ciencia aún está en sus primeras etapas. Los investigadores no saben con precisión qué factores provocan estos cambios ni cuáles son las bacterias responsables. En octubre, investigadores de Yale identificaron a la Morganella morganii, una bacteria común en el intestino humano, como posible culpable. Pleguezuelos colabora con Ng en un consorcio internacional llamado Optimisticc para investigar el impacto de los microbios intestinales en el cáncer colorrectal.

En España, la situación es difícil de evaluar. No existe una base de datos nacional de cáncer porque ningún gobierno ha asignado recursos para crearla. Hay alrededor de treinta registros locales que cubren apenas el 27% de la población. Jaume Galceran, epidemiólogo y presidente de la Red Española de Registros de Cáncer, reporta que las tasas se mantienen estables en España, Italia y Francia, al menos por ahora: aproximadamente un caso anual por cada 15.000 menores de 50 años según datos de 2002 a 2016. Pero Galceran advierte que hay pocos registros en el centro y sur del país, precisamente donde se concentran algunos de los mayores problemas de obesidad infantil y juvenil. No descarta que el repunte llegue a España, como ya ocurrió en otros lugares. Urge a las autoridades a crear un único registro nacional, una cuestión de "voluntad y recursos".

Los expertos predicen que el cáncer colorrectal de aparición temprana se convertirá en 2030 en la principal causa de muerte por cáncer en personas de entre 20 y 50 años. Ng y Giannakis recomiendan reforzar los programas de detección precoz en adultos jóvenes. En Estados Unidos, ya se recomienda realizar pruebas de sangre oculta en heces a partir de los 45 años. En España, estas pruebas comienzan a los 50. El mensaje de los médicos es claro: hábitos de vida saludable —ejercicio regular, evitar bebidas azucaradas, rechazar productos ultraprocesados— pueden ser cruciales. Pero mientras la ciencia busca respuestas, una generación de adultos jóvenes enfrenta un riesgo que sus padres no conocieron.