El cambio climático intensificó el colapso mortal de glaciar en Nepal, según análisis

El 26 de agosto, una sección masiva de roca y el glaciar que la cubría se desprendieron de una ladera himalaya cerca de la frontera entre Nepal y China. Lo que bajó por la montaña fue devastador: agua, hielo, rocas y sedimentos en torrente que arrasaron comunidades enteras a lo largo del corredor del río Trishuli. Más de 1.300 personas murieron. Más de 5.000 siguen desaparecidas. Los daños alcanzaron miles de millones de dólares.

Un análisis publicado el jueves por World Weather Attribution ofrece una respuesta a la pregunta que muchos se hacen después de un desastre así: ¿por qué sucedió? La respuesta no es simple, pero tiene un hilo conductor claro. El calentamiento global provocado por el ser humano adelgazó los glaciares de la región y descongeló el permafrost de montaña —ese suelo que permanece congelado durante siglos— y ambos procesos probablemente ayudaron a desestabilizar la ladera que finalmente colapsó. Los investigadores también señalaron que un terremoto de 2015 pudo haber debilitado la roca años antes, pero el cambio climático intensificó varios procesos que, durante décadas, hicieron que la pendiente fuera cada vez menos estable.

Lo que está ocurriendo en el Himalaya es un cambio silencioso pero profundo. A medida que las temperaturas suben, la altitud a la que el suelo permanece congelado de forma constante ha subido aproximadamente 100 metros cada década. Esto significa que la roca a altitudes cada vez mayores queda expuesta a períodos más largos por encima del punto de congelación. El permafrost se descongela. Se forman grietas dentro del hielo. La pared rocosa bajo el hielo se debilita. Jakob Steiner, geocientífico de la Universidad de Graz que ha trabajado en la región desde 2006, explicó que los instrumentos de monitoreo alrededor de los 5.000 metros ahora muestran que algunas rocas y suelos ya no permanecen congelados durante todo el año. "Esto significa que el suelo que estuvo bajo el hielo durante cientos y miles de años ahora está quedando expuesto", dijo.

Los glaciares mismos también están desapareciendo. Durante décadas, los glaciares de la región han estado perdiendo masa a un ritmo equivalente a más de medio metro de adelgazamiento cada año. El glaciar Langtang Lirung, ubicado precisamente en la región donde ocurrió el desastre del mes pasado, ha retrocedido cerca de medio kilómetro desde la década de 1990, dejando al descubierto roca que antes estaba cubierta por hielo. A medida que los glaciares se reducen, pueden eliminar la presión que ayudaba a sostener las paredes rocosas adyacentes, además de producir agua adicional por deshielo. La escala de lo que está en juego es inmensa: el Himalaya contiene el mayor volumen de nieve y hielo fuera de las regiones polares. Más de 63.000 glaciares en el área alimentan al menos 10 grandes sistemas fluviales asiáticos y sostienen la seguridad alimentaria, hídrica y energética de miles de millones de personas. Entre 2000 y 2019, según informes de las Naciones Unidas, los glaciares perdieron 267.000 millones de toneladas de hielo por año.

Las semanas previas al colapso del 26 de agosto también fueron inusualmente cálidas. Este año se registraron las temperaturas más cálidas para los meses de julio y agosto documentadas en la zona. Ben Clarke, investigador climático del Imperial College London que trabajó en el análisis, señaló que "este desastre no fue un fenómeno meteorológico extremo, pero las huellas del cambio climático siguen siendo claras en los cambios a largo plazo". Friederike Otto, otra de las autoras del informe, fue más directo: "Aparte de los posibles factores geológicos como los terremotos que están debilitando el lecho rocoso, todos estos otros factores se agravan por el cambio climático inducido por el ser humano".

Lo que el análisis también revela es un límite incómodo de la adaptación humana. Nepal ha desarrollado planes de reducción del riesgo de desastres y sistemas de alerta temprana, pero el tamaño y la velocidad del colapso desbordaron esas defensas. A diferencia de una inundación causada por lluvias, que a veces puede pronosticarse con horas o días de anticipación, los fallos catastróficos de laderas en remotas montañas de gran altitud pueden ocurrir de forma repentina y siguen siendo extremadamente difíciles de predecir. Otto señaló que el ecosistema de montaña y las sociedades son más vulnerables a los impactos climáticos que quienes viven en las llanuras. "Pequeños cambios en las temperaturas afectan la estabilidad del propio terreno", dijo.

El informe sugiere que un mejor monitoreo en alta montaña, la observación de la Tierra y los sistemas de alerta podrían reducir algunos riesgos. Pero los investigadores advirtieron que existen límites para la adaptación en los valles del Himalaya, donde los asentamientos, las carreteras, los proyectos hidroeléctricos y otra infraestructura se concentran a lo largo de los ríos. Como los glaciares y el permafrost responden a los cambios de temperatura a lo largo de décadas, parte de la desestabilización de las montañas causada por el calentamiento ya se ha puesto en marcha. Lo que sucedió el 26 de agosto en Nepal no fue un evento aislado, sino una advertencia de lo que podría venir en las montañas más altas del mundo.