El cambio climático abre una era de 'latigazos del agua': sequías extremas seguidas de lluvias torrenciales

Entre 2020 y 2024, Cataluña atravesó la mayor sequía de su historia. En los peores momentos, la reserva hídrica cayó hasta el 13% de su capacidad. La situación obligó a activar una maquinaria sin precedentes para obtener, reutilizar y reaprovechar agua. En algunos municipios se llegó a cortar el suministro, y en la gran mayoría del territorio se aplicaron restricciones de consumo.

Después volvió la lluvia, pero no de manera normal. Llegó en forma de chubascos torrenciales, inundaciones y un tren de tormentas sin precedentes. Los expertos llaman a este vaivén "latigazos del agua" y lo atribuyen al cambio climático, que según explican se está manifestando en todo el mundo.

Markus Donat, científico especializado en modelos climáticos y profesor ICREA en el Barcelona Supercomputing Center (BSC-CNS), sostiene que sequías extremas y lluvias torrenciales son dos caras de la misma moneda del ciclo hidrológico. Ambas dependen mucho de las condiciones de la atmósfera y de cómo el calentamiento afecta a cada región. En un clima más cálido, dice, el ciclo se intensifica: hay más evaporación, lo que acentúa las sequías, y esa misma evaporación, unida a una atmósfera más cálida, aumenta la frecuencia y la intensidad de las lluvias torrenciales. Donat advierte de que ambos fenómenos podrían volverse más frecuentes e intensos a medida que el clima se caliente.

El mapa clásico, con zonas secas por un lado y lluviosas por otro, se ha quedado corto. Según los modelos, todas las regiones están expuestas a algún extremo hidrológico, y a veces a los dos. Donat afirma que sus investigaciones muestran que las precipitaciones extremas aumentan en todas las regiones terrestres, sean húmedas o secas. Los mayores riesgos de sequía aparecen donde baja la precipitación total mientras sube la evaporación. El Mediterráneo es uno de los casos más preocupantes: en algunos puntos se observa menos lluvia acumulada junto con más episodios torrenciales, es decir, llueve menos, pero solo a base de eventos extremos.

Annelies Broekman, especialista en políticas de gestión del agua y científica del CREAF, reconoce avances recientes en planificación de recursos hídricos. Pero señala que, en la mayoría de los casos, las decisiones se tomaron después de llegar a extremos de sequía o inundación. Defiende medidas estructurales, basadas en la ciencia y pensadas a largo plazo; lo demás, dice, es poner parches. Y resume la premisa: los costes de no actuar son mayores que los de no adaptarse.

Desde el mundo empresarial llega un reclamo similar. Lucas Díaz, director de Aqualia en España, dijo en una entrevista con El Periódico que existe un problema real de falta de inversión en infraestructuras de agua. SEOPAN, la asociación de constructoras y concesionarias, calcula que faltan al menos 104.000 millones de euros para embalses, tuberías y plantas de tratamiento de agua potable y residual. El último informe de DAQUAS, la Asociación Española del Agua Urbana, estima que harían falta unos 5.700 millones de euros anuales para garantizar la sostenibilidad del ciclo urbano del agua. Según Díaz, en los últimos años solo se ha alcanzado la mitad de esa cifra.

La comunidad científica añade otra vía: las soluciones basadas en la naturaleza. Broekman sostiene que ofrecen una respuesta más eficaz, adaptable y sostenible. Restaurar bosques, ríos o humedales aporta a la vez protección frente a inundaciones y sequías, mejora de la biodiversidad, captura de carbono y regulación del ciclo del agua. Para ella, se trata de abordar la raíz del problema y entender que el agua y sus ecosistemas son recursos frágiles que no se pueden sobreexplotar.

Lo que queda por vigilar es si la inversión en infraestructuras y en restauración de ecosistemas se acerca a las cifras que reclaman el sector y los científicos, antes de que llegue el próximo extremo.