El cambio climático abre una era de 'latigazos del agua': sequías extremas seguidas de lluvias torrenciales

Entre 2020 y 2024, Cataluña atravesó la mayor sequía de su historia. En los peores momentos, la reserva hídrica cayó hasta el 13% de su capacidad. Hubo que activar una maquinaria sin precedentes para obtener, reutilizar y reaprovechar agua. En algunos municipios se llegó a cortar el grifo, y en la gran mayoría del territorio se aplicaron restricciones de consumo.

Después volvió la lluvia, pero no de manera normal. Llegó en forma de chubascos torrenciales, inundaciones y un tren de tormentas sin precedentes. Los expertos llaman a este vaivén "latigazos del agua" y lo vinculan con el cambio climático en todo el mundo. El científico Markus Donat, profesor ICREA en el Barcelona Supercomputing Center (BSC-CNS) y especialista en modelos climáticos, advierte de que estos fenómenos podrían ser más frecuentes e intensos a medida que el clima se caliente.

Donat explica que sequías extremas y lluvias torrenciales son dos caras de la misma moneda del ciclo hidrológico. En un clima más cálido ese ciclo se intensifica: hay más evaporación, lo que agrava las sequías, y esa misma evaporación, sumada a una atmósfera más cálida, aumenta la frecuencia y la intensidad de las lluvias torrenciales. Ambos fenómenos dependen mucho de las condiciones de la atmósfera y de cómo el cambio climático se manifiesta en cada región.

La vieja división entre zonas secas y zonas lluviosas se está desdibujando. Según los modelos, todas las regiones están expuestas a extremos hidrológicos, de un tipo o de otro, y a veces de los dos a la vez. Donat afirma que sus investigaciones muestran que las precipitaciones extremas aumentan en todas las regiones terrestres, sean húmedas o secas. El mayor riesgo de sequía aparece donde baja la precipitación total mientras sube la evaporación.

El Mediterráneo es uno de los casos más preocupantes. En algunos puntos se observa un descenso de las precipitaciones junto a un aumento de los episodios torrenciales: en la práctica, llueve menos, pero solo a través de episodios extremos.

Annelies Broekman, especialista en políticas de gestión del agua y científica del CREAF, sostiene que en los últimos años ha habido avances en planificación de recursos hídricos, pero casi siempre las decisiones llegaron después de alcanzar el extremo, sea sequía o inundación. Reclama medidas más estructurales, basadas en la ciencia y pensadas a largo plazo; lo demás, dice, es poner parches. Su premisa es que no actuar cuesta más que no adaptarse.

Desde el sector empresarial también piden inversión. Lucas Díaz, director de Aqualia en España, dijo en una entrevista con El Periódico que existe "un problema real de falta de inversión en infraestructuras de agua". SEOPAN estima que faltan al menos 104.000 millones de euros para embalses, tuberías y plantas de tratamiento de agua potable y residual. El último informe de DAQUAS calcula que harían falta unos 5.700 millones de euros anuales para sostener el ciclo urbano del agua; según Díaz, en los últimos años solo se ha alcanzado la mitad.

La comunidad científica, por su parte, pide apostar por soluciones basadas en la naturaleza. Broekman defiende que restaurar bosques, ríos y humedales ofrece beneficios simultáneos: protección frente a inundaciones y sequías, más biodiversidad, captura de carbono y mejor regulación del ciclo del agua. La discusión que viene es cómo repartir la inversión entre infraestructuras y ecosistemas, y si las decisiones se adelantarán a la próxima crisis en lugar de seguirla.