El calendario del tenis vuelve a cobrar víctimas en Asia tras la Laver Cup

Cuatro días. Ese fue el margen que tuvieron doce tenistas para viajar desde Londres hasta Asia después de competir en la Laver Cup. Carlos Alcaraz, Rafael Jódar y diez colegas más —contando a los dos suplentes que también participaron— abandonaron el O2 de la capital británica prácticamente sin pausa. Algunos se dirigieron a Pekín, otros a Tokio. Los vuelos duraban entre diez y catorce horas. Cuando aterrizaron el martes, sus cuerpos llevaban el peso de la competencia reciente y sus relojes biológicos estaban desfasados entre seis y siete horas respecto a la hora local. No había tiempo para recuperarse, para dormir de verdad, para que el cuerpo se acostumbrara a nada.

El jueves, seis de esos doce participantes ya habían desaparecido de los cuadros: Jódar, Taylor Fritz, Casper Ruud, Brandon Nakashima, Flavio Cobolli y Learner Tien fueron eliminados. Los dos suplentes, Arthur Fery e Ignacio Buse, también cayeron. Alcaraz sobrevivió gracias a su talento y a los errores de Alex Michelsen en los momentos decisivos (7-6(1), 4-6, 6-1). Alexander Zverev sufrió contra Cameron Norrie (7-6(1), 6-4). Francisco Cerúndolo tuvo que remontar ante Botic van de Zandschulp (5-7, 6-3, 6-3). Otros avanzaron, pero la mayoría de quienes llegaban desde Europa con el cuerpo aún en otra zona horaria no lo lograron.

Alcaraz, de veintitrés años, explicó el viernes que la llegada tardía desde la Laver Cup había sido complicada. La aclimatación no fue fácil. Las condiciones también jugaron en su contra: en Londres había jugado bajo techo; en Tokio, al aire libre, todo era distinto. El murciano aspira a defender el título en la capital japonesa, algo que no se conseguía desde que Pete Sampras lo hiciera entre 1993 y 1994. Jaume Munar, por su parte, excusaba parcialmente la derrota de Fritz (6-7(7), 6-4, 6-3) señalando que el norteamericano también "venía desde Europa y no es fácil asimilar el cambio".

Pero esto no es un problema aislado de una semana. Es el síntoma de un sistema que nadie parece capaz de arreglar. La ATP programa 63 eventos anuales distribuidos en 52 semanas del año: nueve torneos Masters 1000, dieciséis de categoría 500, veintinueve de 250, más la Copa de Maestros, las Next Gen ATP Finals, la United Cup, la Laver Cup y la Copa Davis, además de los cuatro Grand Slams. La WTA, con cincuenta y seis eventos, no está mucho mejor. Los jugadores están obligados a competir aproximadamente cuarenta semanas al año. Todos los actores —organismos internacionales, torneos, jugadores— buscan maximizar sus beneficios. Los torneos quieren más dinero. Los jugadores quieren más dólares. Los organismos quieren mantener su poder. Nadie quiere ceder.

Alcaraz ha sido claro al respecto. En Nueva York, durante el US Open donde cayó en cuartos de final, explicó que el calendario "tiene que cambiar". Dijo que jugaría menos, que no habría tantos torneos seguidos, semana tras semana. Luego fue más específico: "He tenido un parón más largo de lo que quería, siendo sincero. No quería tener este descanso por una lesión en la muñeca, pero viendo lo apretado que está el calendario, en el futuro haré algunos parones largos; quizá no cuatro meses, pero sí uno o dos meses, perdiéndome algunos torneos, seguro. Porque es imposible jugarlos todos". Y añadió: "Creo que están añadiendo más torneos importantes y, de alguna manera, nos están obligando a jugar. Puedes decir que no, saltarte alguno y decidir tu calendario, pero si tenemos que jugar todos los torneos obligatorios que la ATP nos exige, estamos fuera compitiendo unas 40 semanas. Eso es imposible. Desde hace tiempo estamos viendo a muchos tenistas lesionarse o bien jugar estando cansados. Si no hacen algo al respecto, vamos a ver todavía más casos en el futuro".

Lo que sucedió en Tokio y Pekín es apenas el reflejo más visible de un problema más profundo. Los torneos se solapan. Algunos ni siquiera han terminado cuando otros ya han comenzado. Las Finales de la Billie Jean King Cup y la Laver Cup se disputaron casi en paralelo. Tokio y Pekín se resolverán el próximo martes, y al día siguiente ya habrá comenzado el Masters de Shanghái. Las extensiones de los torneos —ahora duran dos semanas en lugar de una— han eliminado los huecos para descansar o prepararse adecuadamente. Alejandro Davidovich disputó la final de Chengdú el martes, un torneo ATP 250, y solo dos días después ya estaba en Japón intentando jugar un torneo de 500. No lo logró. Entre un día y otro, un vuelo de cinco horas y una aclimatación imposible.

La consecuencia es un calendario hipersaturado que confunde al aficionado, quema a los profesionales —quienes reiteran su deseo de pasar más tiempo en casa— y homogeneiza los torneos hasta hacerlos casi indistinguibles. Las fronteras entre unos y otros se desvanecen. Los torneos de verano en Norteamérica, Canadá y Cincinnati, pierden cada vez más relevancia porque las estrellas no pueden estar en todas partes. El sistema funciona, pero a costa de algo que nadie quiere admitir: el desgaste físico de quienes lo hacen posible. Y mientras todos protestan, todos siguen buscando más.