El alcantarillado de Bilbao colapsa ante lluvias que el cambio climático intensifica

El sábado por la tarde, tres horas de lluvia intensa volvieron a convertir el Casco Viejo de Bilbao en un pantano. No era la primera vez. Tres años atrás, una tromba de agua había dejado la misma escena: calles anegadas, comercios cerrados, vecinos limpiando barro de sus casas. Ahora volvía a suceder, y esta vez el fenómeno se extendió más allá del centro histórico. Begoña, Castaños, Gran Vía y otros puntos de la ciudad quedaron bajo el agua. El episodio también afectó a municipios vecinos de Bizkaia, pero fue en el Casco Viejo donde la situación resultó más grave y visible.

La pregunta obvia era si había llovido de verdad tanto. Los datos de la estación meteorológica de Euskalmet en Abusu, la más cercana a la zona afectada, mostraban que sí hubo momentos intensos: durante diez minutos se superaron los ocho litros por metro cuadrado, y en otros tres intervalos de diez minutos se alcanzaron los seis litros. Pero según la clasificación oficial, no fue lluvia torrencial. Esa categoría se reserva para episodios que superan los sesenta litros en una hora, una constante de diez litros cada diez minutos. Lo del sábado fue algo más moderado: poco más de treinta litros en una hora. Enric Armengol, delegado en Euskadi de la Agencia Estatal de Meteorología, lo confirmó sin ambages. No fue un récord. No fue una efeméride. Pero añadió algo inquietante: «La capacidad de desagüe del Casco Viejo está al límite. Si hubiese seguido lloviendo... No estamos preparados para el calentamiento global».

El Ayuntamiento de Bilbao descartó rápidamente una explicación cómoda: que las arquetas estuviesen tupidas tras semanas sin lluvia, que el sistema necesitase una limpieza. Eso habría sido un problema con solución. En cambio, las fuentes municipales oficiales apuntaron a algo más profundo. Lo que ocurrió, dijeron, fue que «la red entró en carga», es decir, que llegó más agua de la que el sistema podía absorber. Ante esa situación, se tomó una decisión excepcional: verter agua directamente a la Ría, una práctica que normalmente se evita por razones ambientales. Por fortuna, el episodio del sábado ocurrió al atardecer, no durante la pleamar, lo que habría agravado aún más las cosas.

Al descartar problemas de mantenimiento y atribuir la inundación a la insuficiencia estructural del sistema, el Ayuntamiento estaba admitiendo un problema de grandes dimensiones. Pero no era nuevo. Tres años atrás, cuando la anterior tromba de agua, expertos ya habían señalado la raíz del asunto: la red de alcantarillado de Bilbao fue diseñada para un clima específico, el del sirimiri, esas lloviznas constantes y suaves que caracterizan el País Vasco. El escenario ahora es completamente distinto. Tanto el Consorcio de Aguas como la Agencia Vasca del Agua habían enfatizado que «llueve distinto» y eso lo cambia todo. Antes, las inundaciones urbanas solían venir de riadas. Ahora vienen de la incapacidad del drenaje urbano para gestionar aguaceros concentrados e intensos.

Otras ciudades ya habían reaccionado. Barcelona, mucho más azotada por lluvias torrenciales, había construido depósitos subterráneos para amortiguar los picos de caudal. Eran como tanques de tormentas, capaces de retener el agua que en ciertos momentos el sistema no podía absorber. Otras urbes habían ampliado colectores o multiplicado puntos de captación en las calles. Cuando se le preguntó al Ayuntamiento de Bilbao qué medidas había tomado para adaptar su alcantarillado a los nuevos regímenes de lluvia, la respuesta fue vaga: se seguiría trabajando, se comprobaría la modelización de la red con programas predictivos y un «gemelo digital» del sistema. En unos días, prometieron, podrían ofrecer información más concreta.

La realidad es que adaptar una red de alcantarillado a un nuevo clima es una empresa colosal. Cada ciudad organiza sus sistemas según sus necesidades históricas. Las alcantarillas de Bilbao no tienen nada que ver con los grandes canales de drenaje de ciudades como Los Ángeles, diseñadas para lluvias torrenciales. Eso requiere infraestructuras monumentales y muy costosas. Las administraciones tienden a ser cautelosas antes de invertir sumas enormes en adaptación climática mientras no haya modelos de largo plazo que ofrezcan certeza. Nadie quiere gastar dinero público en combatir episodios que podrían ser esporádicos.

Pero en Bizkaia ya hay señales de que algunas administraciones consideran que el nuevo clima es aquí para quedarse. El Consorcio de Aguas está concluyendo ahora el tanque de tormentas de Galindo, una obra que comenzó en 2018 y se prevé termine a finales de 2027 tras una inversión de sesenta y seis millones de euros. Es un túnel de casi kilómetro y medio de longitud cuya función es acoger aguas residuales que el sistema de saneamiento no puede gestionar durante episodios de lluvia intensa. Es parte de un plan más amplio: el Consorcio ya ha construido seis de estos depósitos con una capacidad conjunta de ciento cincuenta mil metros cúbicos. Bilbao, por ahora, sigue evaluando.