El 90% de afectados por síndrome de piernas inquietas permanece sin diagnosticar en España

Más de dos millones de españoles viven con una enfermedad neurológica que los mantiene despiertos por la noche, los obliga a levantarse constantemente de la silla, y en muchos casos permanece sin nombre durante una década o más. El síndrome de piernas inquietas, también conocido como enfermedad de Willis-Ekbom, es una condición caracterizada por una necesidad casi irresistible de mover las extremidades inferiores, acompañada de sensaciones de hormigueo, picazón, dolor o malestar general. Estos síntomas emergen o se intensifican cuando la persona está quieta —sentada o acostada— y mejoran temporalmente con el movimiento. Lo que hace particularmente perturbador este cuadro es que tiende a empeorar precisamente cuando alguien intenta descansar: durante la tarde y la noche, justo cuando la mayoría de las personas busca conciliar el sueño.

Según la Sociedad Española de Neurología, hasta el 90% de quienes padecen esta enfermedad nunca reciben un diagnóstico formal. Cuando sí lo reciben, el retraso promedio supera los diez años, una cifra que se agrava aún más cuando los síntomas comienzan en la infancia. La razón de estos retrasos es doble: los síntomas se trivializan fácilmente —se atribuyen a nerviosismo o inquietud normal— y se confunden constantemente con otras condiciones. En niños, los médicos a menudo interpretan las manifestaciones iniciales como molestias propias del crecimiento o incluso como trastorno por déficit de atención. En adultos, los síntomas se malinterpretan como problemas reumáticos o circulatorios. Mientras tanto, el paciente sigue sin dormir bien, sin poder relajarse, sin respuestas.

La enfermedad afecta aproximadamente al 10% de la población adulta española y cerca del 4% de niños y adolescentes. Es notablemente más común en mujeres que en hombres —casi el doble de frecuencia—, y aparece con particular intensidad en situaciones donde los niveles de hierro descienden o hay alteraciones metabólicas. El embarazo es un momento crítico: entre el 11% y el 30% de las mujeres que nunca habían experimentado síntomas desarrollan síndrome de piernas inquietas durante la gestación, especialmente en el tercer trimestre. Las menstruaciones abundantes también pueden desencadenar o agravar la condición. Sin embargo, aunque el hierro juega un papel importante, no explica todos los casos. Aproximadamente el 65% de los afectados tiene antecedentes familiares de la enfermedad, y también se ha vinculado a otras patologías como insuficiencia renal crónica, diabetes y ciertas neuropatías.

La interferencia en la calidad de vida es sustancial. Hasta el 60% de las personas diagnosticadas reporta dificultades incluso para permanecer sentadas o en estado de relajación. El síndrome es una causa frecuente de insomnio y sueño de mala calidad, un problema que puede agravarse si se prescriben ciertos medicamentos que, paradójicamente, empeoran los síntomas. La Dra. Celia García Malo, coordinadora del Grupo de Estudio de Trastornos de la Vigilia y Sueño de la Sociedad Española de Neurología, subraya que identificar cualquier causa subyacente es el primer paso para orientar el tratamiento adecuado. Dado que se trata de una enfermedad crónica pero fluctuante, el seguimiento neurológico continuo permite adaptar el abordaje a las distintas etapas y necesidades de cada paciente a lo largo del tiempo.

Lo urgente ahora es reducir esos retrasos diagnósticos. Cada año que pasa sin diagnóstico es un año en el que el paciente puede recibir tratamientos inapropiados, en el que su sueño sigue deteriorándose, en el que su calidad de vida se erosiona sin necesidad. Los especialistas insisten en que es primordial mejorar la identificación de esta enfermedad, especialmente en la población pediátrica donde las manifestaciones iniciales suelen ser discretas y fáciles de pasar por alto. El camino adelante requiere que médicos de atención primaria y especialistas reconozcan estos síntomas no como quejas vagas sino como signos de una condición neurológica real que demanda intervención temprana y seguimiento especializado.