El 30% de México bajo alto riesgo sísmico: investigadores monitorean la brecha de Guerrero

Cuatro mil quinientos metros bajo las aguas del Pacífico mexicano, investigadores de la UNAM y la Universidad de Kioto buscan señales de movimiento en la brecha sísmica de Guerrero, una franja de ciento diez kilómetros de largo que lleva más de un siglo sin registrar un terremoto significativo, a pesar de estar situada en una de las zonas sísmicamente más activas del país. México experimenta más de mil sismos de magnitud 3,5 o superior cada año, pero esta región en particular permanece en un silencio inquietante que los expertos monitorean con creciente atención.

México es un laboratorio sísmico sin igual, ubicado en la intersección de cinco placas tectónicas. El ochenta por ciento de la actividad sísmica se concentra a lo largo de las costas del sureste: Guerrero, Oaxaca y Chiapas. La brecha de Guerrero destaca como una anomalía geológica. Alrededor de ella han ocurrido terremotos devastadores, como el del 19 de septiembre de 1985, que alcanzó magnitud 8,1 y duró apenas cuarenta y cinco segundos. Ese sismo dejó al menos diez mil muertos y cincuenta mil heridos en todo el país. Sin embargo, en el segmento más antiguo de la brecha, entre Acapulco y Papanoa, el último gran terremoto ocurrió en 1911.

Los mapas de riesgos elaborados por las autoridades mexicanas revelan una realidad inquietante: el treinta por ciento de la población nacional está expuesto a niveles altos o muy altos de peligrosidad sísmica. El valle de México concentra aproximadamente la quinta parte de la población del país, unos veintitrés millones de habitantes, en una zona que los modelos matemáticos señalan como especialmente vulnerable a un gran terremoto originado en la brecha. El temor se extiende también a las principales ciudades costeras del Pacífico, desde Nayarit hasta Oaxaca.

La colaboración entre investigadores mexicanos y japoneses comenzó tras el terremoto de magnitud 9 que azotó Sendai el 11 de marzo de 2011. Víctor Cruz Atienza, investigador del Instituto de Geofísica de la UNAM, encabeza uno de los proyectos más ambiciosos sobre terremotos en México. Tras numerosas reuniones y con un presupuesto de cerca de seis millones de dólares, la colaboración se convirtió en realidad a finales de 2016. El despliegue de la primera red anfibia sismogeodésica de México y Centroamérica ha permitido a los investigadores comprender mejor el comportamiento de las placas tectónicas en la brecha.

Los estudios recientes han revelado que la brecha se ha ampliado hacia el sureste, abarcando ahora un total de doscientos treinta kilómetros. En el segmento más antiguo, los sismos lentos están liberando una parte considerable de la energía acumulada, lo que explica por qué han transcurrido ciento diez años sin una ruptura mayor. Sin embargo, esto no elimina el riesgo. Los investigadores consideran que el escenario más probable es que un terremoto comience en el segmento adyacente, cerca de donde rompió el sismo de 1957, y que su ruptura se propague en cadena a través de toda la brecha. Si esto ocurriera, podría generar un sismo de magnitud superior a 8, lo que sería catastrófico para la Ciudad de México.

Una ruptura tectónica de esa magnitud también amenazaría a las ciudades costeras con tsunamis. Las estimaciones preliminares de investigadores de la Universidad de Kioto indican que un terremoto de magnitud 8 frente a las costas de Zihuatanejo generaría olas promedio de cinco metros, requiriendo la evacuación de al menos seis mil personas entre residentes y turistas. En los últimos doscientos ochenta y ocho años, más de sesenta tsunamis han azotado el litoral del Pacífico mexicano, con olas que han alcanzado excepcionalmente hasta diez metros de altura.

Arturo Tena Colunga, ingeniero sísmico de la Universidad Autónoma Metropolitana, advierte que la Ciudad de México enfrentaría "la peor prueba de toda su vida" ante un terremoto de esa magnitud. Estima que la brecha podría generar un sismo de entre 8,2 y 8,4 grados con un epicentro de entre diez a veinte kilómetros de profundidad, lo que lo haría más superficial y, por tanto, más destructivo. Gran parte de la ciudad está construida sobre lagos, lo que amplifica las ondas sísmicas. Aunque la ciudad ha avanzado en sus reglamentos de construcción desde el terremoto de 1985, las estructuras antiguas, especialmente en colonias como la Roma, permanecen vulnerables. Los investigadores utilizan tecnología GPS acústica, robótica de vanguardia y sismómetros de fondo oceánico para medir cómo se deforma la corteza continental bajo el mar, donde la placa de Cocos y la placa continental de Norteamérica entran en contacto. Aunque los especialistas coinciden en que aún no es posible predecir un sismo, la información técnica recopilada permite mitigar el riesgo mediante mejores regulaciones de construcción y estrategias de protección civil. El proyecto está previsto que concluya en marzo de 2022.