Ejercicio aeróbico y memoria después de los 50: qué dicen los neurólogos y qué no prometen

A los 50 años, salir a caminar a paso firme es una de las medidas más sencillas que un adulto puede tomar pensando en su memoria. Los especialistas citados en este informe lo dicen con una advertencia por delante: ningún ejercicio, por sí solo, previene el deterioro cognitivo ni la demencia. Lo que sí ofrece el movimiento es una ayuda dentro de un conjunto más amplio de hábitos.

La razón es fisiológica. La actividad física eleva el flujo sanguíneo en todo el cuerpo, y eso incluye el cerebro. Según Mayo Clinic, la meta para la mayoría de los adultos es acumular 150 minutos semanales de actividad aeróbica moderada, o 75 minutos de ejercicio intenso, repartidos a lo largo de la semana.

El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de Estados Unidos (NIA) incluye entre las actividades moderadas caminar con ritmo, montar en bicicleta y nadar. Recomienda empezar de forma gradual, sobre todo si la persona tiene enfermedades crónicas o no ha entrenado antes. Para quienes han llevado una vida sedentaria, la caminata rápida suele ser la puerta de entrada más simple: no exige equipo especial y puede dividirse en recorridos breves durante el día. La natación reduce el impacto sobre las articulaciones, y la bicicleta permite ajustar el esfuerzo al estado físico y a la seguridad de cada quien. El punto central, subrayan las fuentes, no es elegir una disciplina superior, sino sostener la constancia con una intensidad apropiada.

La Academia Estadounidense de Neurología recomienda que las personas con deterioro cognitivo leve hagan ejercicio con regularidad como parte del manejo de sus síntomas. Su guía, elaborada por neurólogos, indica que estudios de seis meses sugieren que dos sesiones semanales podrían beneficiar la memoria y otras capacidades de pensamiento en ese grupo. La propia entidad aclara que la investigación no permite prometer que el ejercicio evite la demencia, aunque contribuye a una vida más saludable.

El neurólogo Ronald C. Petersen, investigador de Mayo Clinic y miembro de la Academia, reiteró que el ejercicio puede ser una herramienta al alcance de muchas personas. Insistió además en evaluar pronto los problemas de memoria: los olvidos frecuentes acompañados de dificultades para realizar tareas complejas no deben atribuirse de forma automática a la edad.

Otra revisión difundida por la Academia analizó 98 ensayos clínicos aleatorizados con 11.061 participantes, con una edad promedio de 73 años. Encontró mejoras en la velocidad de procesamiento y en las funciones ejecutivas cuando los programas sumaron cerca de 52 horas de ejercicio durante unos seis meses. Caminar fue la actividad aeróbica más habitual, aunque también aparecieron la bicicleta, el baile, el trabajo de fuerza y las prácticas mente-cuerpo. El NIA coincide en que la actividad física muestra resultados alentadores frente al riesgo de deterioro cognitivo ligado a la edad, pero considera que la evidencia aún no es concluyente para afirmar que prevenga el alzhéimer.

La protección de la memoria, insisten las fuentes, no depende solo de una rutina física. Mayo Clinic aconseja mantener la mente activa con lectura, juegos, aprendizaje de nuevas habilidades o actividades comunitarias; dormir entre siete y nueve horas por noche; y sostener vínculos sociales que reduzcan el estrés y la depresión. También forma parte del enfoque controlar la hipertensión, la diabetes, la obesidad, la depresión, la pérdida auditiva y otros problemas crónicos, y revisar los medicamentos con un profesional, porque algunos tratamientos pueden afectar la memoria.

Lo que queda es una recomendación clara con un límite igual de claro: moverse ayuda, pero la evidencia actual no autoriza a prometer prevención del alzhéimer.