Ejercicio aeróbico y funciones ejecutivas: un estudio de Rutgers vincula la actividad cardiovascular con la niebla mental en la menopausia

Tres o cuatro veces por semana, durante una hora, un grupo de mujeres sedentarias de Nueva Jersey caminó rápido, pedaleó o nadó con un objetivo que iba más allá del estado físico: probar si ese esfuerzo podía aclarar la cabeza. Un equipo de la Universidad de Rutgers siguió a esas mujeres durante seis meses y encontró una respuesta con matices, especialmente para quienes ya habían pasado por la menopausia.

El contexto es conocido. En la menopausia se habla mucho del entrenamiento de fuerza, porque los cambios hormonales aceleran la pérdida de masa muscular y aumentan el riesgo de osteoporosis. Los especialistas insisten, sin embargo, en que el ejercicio aeróbico apunta a otras cosas, y este trabajo advierte que, con el auge del entrenamiento muscular, corre el riesgo de quedar relegado.

Lo que se midió fueron las funciones ejecutivas: las capacidades que permiten planificar, cambiar de una tarea a otra, mantener el foco y conservar la independencia. Pueden alterarse durante y después de la transición menopáusica, lo que suele describirse como niebla mental. El estudio recuerda, además, que dos tercios de los diagnósticos de Alzheimer corresponden a mujeres y que el cambio hormonal de la mediana edad abre una ventana crítica para proteger el cerebro a largo plazo. También señala que muchas mujeres reducen su actividad física constante en esa etapa, por los síntomas, el estrés o la falta de una guía clara de ejercicio pensada para la cognición.

Participaron 93 mujeres sanas, de entre 20 y 67 años, que no hacían actividad física. El 43% estaba en etapa posmenopáusica. Fueron asignadas al azar a uno de dos programas de seis meses: ejercicio aeróbico, o un programa de estiramiento y tonificación. Los investigadores evaluaron el rendimiento cognitivo a lo largo del ensayo. Según Sharon Sanz Simon, profesora adjunta de psiquiatría en la Facultad de Medicina de Rutgers Nueva Jersey, integrante del Rutgers Brain Health Institute y líder del trabajo, todas empezaron con una condición cardiorrespiratoria por debajo de la media. Por eso, afirma, los resultados son relevantes para mujeres de mediana edad y mayores típicas, no solo para las que ya son activas. El estudio se publicó en el Journal of Alzheimer's Disease.

Los resultados favorecieron a las posmenopáusicas que hicieron aeróbico. Mejoraron más en función ejecutiva, medida con evaluaciones estandarizadas de velocidad de cambio de tarea y manejo de errores, que las mujeres del grupo de estiramiento y que las premenopáusicas que siguieron el mismo programa aeróbico. Las mejoras ya eran medibles a los tres meses y siguieron creciendo hasta el final de los seis.

Los investigadores aclaran un límite: la mejora fue específica de las funciones ejecutivas. La memoria y la velocidad de procesamiento no avanzaron de la misma manera en este estudio. Sanz Simon cuenta que muchas participantes dijeron cambiar de tarea con más facilidad, planificar y organizarse mejor, concentrarse más, tener mayor flexibilidad mental y sentirse más nítidas en el día a día.

A partir de los hallazgos, los expertos del instituto describen un esquema práctico: de tres a cuatro sesiones semanales de una hora, sostenidas al menos tres meses e idealmente seis. Cada sesión combina de 10 a 15 minutos de calentamiento y estiramientos suaves con 45 minutos de actividad aeróbica moderada y continua: caminata rápida, trote ligero, ciclismo, elíptica, natación, aeróbico acuático o cardio de baile.

Advierten que importa más la constancia que la actividad elegida y que la intensidad debe aumentar de forma gradual. Lo que queda por ver es si los beneficios, hoy limitados a las funciones ejecutivas, se sostienen o se extienden con el tiempo.