Egresados de Unicartagena descubren 11 nuevas especies de artrópodos en bosques secos del Caribe

En los fragmentos que quedan del bosque seco tropical del Caribe colombiano, bajo hojas muertas y troncos en descomposición, vive una biodiversidad que apenas comenzamos a conocer. Un grupo de egresados de la Universidad de Cartagena acaba de demostrar cuánto ignoramos aún sobre estos ecosistemas amenazados: descubrieron y describieron científicamente once nuevas especies de isópodos terrestres del género Venezillo, esos pequeños organismos que la gente llama cochinillas de humedad o bichos bolita. El hallazgo, publicado en 2026 en Zootaxa, una de las revistas de taxonomía más prestigiosas del mundo, representa un hito para la ciencia colombiana y un recordatorio urgente de lo que está desapareciendo.

Yesenia Carpio, Carlos López y Ricardo Borja firmaron el estudio titulado "Descubriendo la diversidad del Caribe: 11 nuevas especies de Venezillo Verhoeff, 1928 (Isopoda: Armadillidae) de Colombia y redescripción de la especie tipo". Su trabajo documenta organismos encontrados en relictos de un ecosistema que ha perdido el 93 por ciento de su cobertura natural. El bosque seco tropical del Caribe es hoy uno de los entornos más vulnerables del país, fragmentado y bajo presión constante, y sin embargo sigue guardando secretos biológicos. Los investigadores afirman que basta levantar una roca o un tronco para encontrarse con especies nuevas para la ciencia, no solo del género Venezillo sino de otras familias también.

Este descubrimiento no fue accidental ni rápido. Comenzó hace casi una década, en 2016, cuando los tres autores iniciaron un proceso de investigación que incluyó trabajo de campo en distintas regiones del Caribe colombiano y revisiones exhaustivas de colecciones científicas nacionales e internacionales, como las del Instituto Alexander Von Humboldt y el Instituto de Ciencias Naturales. Durante años compararon especímenes, refinaron criterios de diferenciación y redescribieron especies previamente conocidas. Lo notable es que todo comenzó durante su formación de pregrado en Biología, bajo la tutoría del docente Gabriel Navas Suárez, quien promovió la investigación temprana. Esa mentoría los llevó a estudios de maestría en Unicartagena y doctorado en la Universidad Federal de San Carlos en Brasil, consolidando una trayectoria científica sólida.

Los Venezillos, aunque pasan desapercibidos, cumplen una función ecológica vital. Descomponen la materia orgánica y la transforman en nutrientes, permitiendo que el suelo se regenere y que los ciclos naturales continúen. En ecosistemas bajo amenaza como el bosque seco tropical, estos organismos son especialmente importantes para mantener la salud del suelo y la fertilidad que sostiene a las plantas. Su presencia es un indicador de que, a pesar de la fragmentación y la degradación, estos fragmentos de bosque aún albergan redes ecológicas funcionales.

Las once especies fueron encontradas en municipios y veredas distribuidos en diez departamentos: Cesar, Córdoba, Bolívar, Atlántico, Magdalena, La Guajira, Sucre, San Andrés, Providencia y Santa Catalina. Los investigadores decidieron nombrar a las nuevas especies vinculándolas con el territorio y la identidad regional. Así surgieron nombres como Venezillo Poncho, en honor a Poncho Zuleta; Venezillo Pambele, dedicada a Antonio Cervantes 'Kid Pambelé'; Venezillo Mojanaensis, por La Mojana; y Venezillo Yukpa, Venezillo Kajashiwou y Venezillo Ika, que hacen referencia a pueblos indígenas de la región. Otros nombres como Venezillo Sanandresensis, Venezillo Gloriaensis, Venezillo Jilguero, Venezillo Lobulatus y Venezillo Pearsei completan la lista, cada uno anclado a un lugar o una comunidad específica.

Este trabajo es el resultado de una visión más amplia: los mismos egresados que lideraron el descubrimiento crearon el Grupo de Investigación en Artrópodos Neotropicales en la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de Unicartagena. El Ministerio de Ciencia y Tecnología lo reconoció y clasificó en Categoría C, evidenciando que el conocimiento generado localmente tiene impacto global. La experiencia de estos investigadores demuestra algo fundamental: vincular a los estudiantes tempranamente a proyectos científicos reales no solo enriquece su formación académica, sino que puede traducirse en aportes concretos al conocimiento científico mundial. En un contexto donde la biodiversidad desaparece más rápido de lo que podemos documentarla, especialmente en ecosistemas tan frágiles como el bosque seco tropical, esta clase de investigación sostenida es un acto de resistencia científica y un llamado a la conservación.