EE.UU. se prepara para interceptar un petrolero vinculado a Venezuela pese a reclamos de jurisdicción rusa

Hace dos días, el petrolero conocido como Bella 1 navegaba hacia el noreste en el Atlántico Norte, cerca de la costa del Reino Unido, según datos de buques de fuente abierta de Kpler, una firma de inteligencia comercial. Ese barco es ahora el centro de una operación que el Gobierno de Estados Unidos prepara para intentar interceptarlo, según confirmaron a CNN cuatro fuentes familiarizadas con el asunto. La Casa Blanca declinó hacer comentarios. CBS News fue el primero en informar que Washington planea incautar la embarcación.

El Bella 1 fue sancionado por EE.UU. en 2024 por formar parte de una "flota fantasma" de buques que transportaban petróleo ilícito. Originalmente se dirigía a Venezuela, pero dio la vuelta el mes pasado para evitar ser incautado por la Guardia Costera estadounidense. Desde entonces, la persecución ha cruzado el Atlántico.

En algún momento de esa persecución, la tripulación pintó una bandera rusa en el casco y afirmó que el buque navegaba bajo protección de Rusia. Poco después, la embarcación apareció en el registro oficial de barcos ruso con un nombre nuevo: Marinera. Moscú presentó el mes pasado una solicitud diplomática formal en la que exigía que Estados Unidos dejara de perseguirla. Según las fuentes, el reclamo de jurisdicción rusa puede complicar la legalidad de una incautación y convierte el caso en un punto crítico de fricción entre ambos países.

El episodio nace de la política hacia Venezuela. El presidente Donald Trump anunció el mes pasado un "bloqueo total" a los petroleros sancionados que intenten entrar o salir del país, como forma de presionar al régimen de Nicolás Maduro. EE.UU. capturó a Maduro en un complejo de Caracas en la madrugada del sábado, y el secretario de Estado Marco Rubio ha dicho que Washington seguirá haciendo cumplir el bloqueo como "influencia" sobre el gobierno interino venezolano. Dos de las fuentes añadieron que EE.UU. también planea intentar interceptar otros petroleros sancionados que han tratado de evadir la captura en los últimos días.

Los datos de vuelo de fuente abierta apuntan a preparativos. Aviones de vigilancia P-8 estadounidenses, que despegan de la base RAF Mildenhall, en Suffolk, Inglaterra, parecen haber seguido al petrolero en los últimos días. Además, según dos de las fuentes y esos mismos datos, hay un reposicionamiento más amplio de activos militares en el Reino Unido: en las últimas 48 horas han aterrizado al menos 12 aviones C-17 en las bases de Fairford y Lakenheath, muchos procedentes de aeródromos en EE.UU.

Al menos dos V-22 Osprey han estado activos en el país durante tres días, y los datos parecen mostrar que realizan misiones de entrenamiento en el este del Reino Unido desde Fairford. El domingo se vio llegar dos cañoneras AC-130 a Mildenhall. Dos aviones de reabastecimiento KC-135 vuelan sobre el Atlántico Norte, probablemente para abastecer a los medios estadounidenses que operan allí.

El precedente es el 11 de diciembre, cuando EE.UU. usó Fuerzas de Operaciones Especiales y otros recursos para ayudar a la Guardia Costera a interceptar un petrolero sancionado frente a la costa venezolana. Según las fuentes, probablemente haría falta algo similar ahora, pero la operación sería más complicada por el mal tiempo en la zona y porque Rusia ha reclamado la propiedad del barco. CNN informó que la incautación probablemente requeriría además un Equipo Especial de Respuesta Marítima, con experiencia en abordar embarcaciones que no se someten.

Queda por ver si Washington ejecuta la operación y cómo responderá Moscú, que ya ha puesto por escrito su reclamo sobre el buque.