EE.UU. retira todos sus bombarderos B-1 de base británica por amenazas iraníes

El Pentágono confirmó el domingo que había retirado la totalidad de sus bombarderos B-1 de la base aérea de RAF Fairford en Gloucestershire, Inglaterra, durante el fin de semana anterior. La decisión respondía a preocupaciones de seguridad vinculadas a un presunto complot respaldado por Teherán para atacar la instalación. Doce aeronaves Rockwell B-1B Lancer, conocidas también como "Bone", fueron trasladadas de emergencia hacia bases estadounidenses tras un incidente frustrado que había ocurrido días antes.

La retirada fue inusualmente abrupta. Algunos de los bombarderos y sus tripulaciones despegaron mientras aún se preparaban aviones cisterna para el reabastecimiento aéreo que los acompañaría en el vuelo transatlántico hacia Estados Unidos. Al menos tres de las aeronaves ya habían aterrizando en su base de origen en Dakota del Sur cuando el Pentágono hizo público el movimiento. El comando europeo del Pentágono, USEUCOM, explicó que aunque las restricciones de seguridad operativa les habían impedido confirmar el despliegue en tiempo real, ahora podían reconocer que todos los bombarderos estadounidenses desplegados en Fairford habían regresado a sus bases de origen. La agencia aclaró que las naves permanecían operacionales y listas para llevar a cabo ataques desde territorio estadounidense.

El traslado fue precipitado por un incidente ocurrido el domingo anterior. Seis sospechosos fueron arrestados en conexión con un presunto ataque a la base que funcionarios estadounidenses y británicos lograron frustrar. Según reportes, una rama del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica había reclutado a ciudadanos británicos para ejecutar un complot de múltiples fases que incluía un ataque a los bombarderos, el asesinato de personal de la base y una maniobra de distracción en un vecindario cercano. Cinco de los hombres viajaron a Gloucestershire hace una semana en tres furgonetas blancas que contenían combustible pero no explosivos, según la policía británica. Fueron arrestados después de que uno de ellos alertara a la policía sobre la conspiración. Un sexto sospechoso, con doble nacionalidad británica e iraní, fue detenido posteriormente bajo sospecha de planear un acto terrorista. Todos fueron puestos en libertad bajo fianza, aunque las investigaciones continuaban.

El primer ministro británico, Andy Burnham, afirmó poco después del incidente que existían "fuertes indicios" de que Irán tuvo un papel en el hecho. Un funcionario del Pentágono indicó que la nueva información formaba parte de advertencias de amenaza que habían surgido hace tres semanas, pero que los detalles específicos y la sensación de urgencia aumentaron drásticamente en las últimas 24 horas previas a la retirada, lo que alarmó a los comandantes. Irán negó estar detrás del complot, aunque el IRGC había advertido en julio que cualquier base británica utilizada por Estados Unidos para atacar territorio iraní sería un "objetivo legítimo para nuestras fuerzas".

Fairford había sido un centro operativo crucial para las operaciones aéreas estadounidenses. Su larga pista de aterrizaje permitía que los bombarderos B-1 y B-52 redujeran significativamente la distancia de vuelo en comparación con despegues desde territorio continental estadounidense. A medida que la campaña aérea se prolongaba, los B-52 fueron retirados y algunos B-1 regresaron a suelo estadounidense, pero una docena de B-1 permanecía allí hasta este fin de semana. La presencia estadounidense en la base ha sido políticamente controvertida en Reino Unido. El gobierno británico se había negado inicialmente a permitir que Washington lanzara incursiones contra Irán desde Fairford, pero posteriormente cedió con la condición de que se utilizara únicamente para misiones "defensivas" tras los ataques iraníes contra aliados e intereses británicos en el golfo Pérsico.

Las autoridades de defensa británicas han declarado que deben intensificar las medidas de seguridad en torno a sus bases militares, particularmente contra ataques con drones. Estados Unidos mantiene desplegados cazas F-35 y F-15E en la base aérea de Lakenheath, en el este de Inglaterra, donde también se elevaron los niveles de alerta de seguridad. Además, aviones cisterna de reabastecimiento han sido emplazados en la base aérea de Mildenhall, cercana a Lakenheath. El Ministerio de Defensa británico declinó hacer comentarios sobre los movimientos de activos militares estadounidenses en Fairford.