EE.UU. busca independencia tecnológica de China: ¿a qué costo?

Rajat Bhageria fundó Chef Robotics hace siete años en San Francisco con una estrategia clara: conseguir los mejores componentes al precio más bajo. Como la mayoría de las empresas de robótica estadounidenses, su compañía depende de piezas fabricadas en China para construir los brazos robóticos que vende a fabricantes de alimentos para automatizar líneas de ensamblaje. China ha dominado este mercado durante décadas gracias a su capacidad para producir componentes a escala sin rival y a costos que ningún otro país puede igualar. Pero esa ventaja competitiva ahora choca con una nueva realidad política.

Bajo la administración Trump, Estados Unidos ha intensificado drásticamente las restricciones a la tecnología china. La preocupación oficial es la seguridad nacional: proteger datos confidenciales del gobierno y de consumidores, y evitar que sistemas críticos dependan de cadenas de suministro que podrían ser interrumpidas o comprometidas. En julio, la Comisión Federal de Comunicaciones añadió inversores de potencia y sistemas robóticos avanzados a la lista de tecnologías extranjeras restringidas. Antes de eso, Estados Unidos prohibió automóviles con software chino, impuso aranceles del 100 por ciento a vehículos eléctricos chinos, y estableció aranceles similares para drones. La lista crece cada mes.

Para Bhageria, esto significa que la pregunta que sus inversores y clientes le hacen ha cambiado completamente. Ya no preguntan dónde consigue las piezas más baratas. Ahora preguntan por qué sigue usando componentes fabricados en el extranjero. Él comenzó a buscar proveedores alternativos el año pasado cuando Trump aumentó los aranceles. Lo que descubrió fue desalentador. Fabricar las pinzas de plástico que se acoplan al extremo de sus brazos robóticos en Estados Unidos sería prohibitivamente caro. Cuando contactó a talleres mecánicos estadounidenses de buena reputación, la respuesta fue consistente: no pueden hacerlo. "Ha sido un proceso mucho más difícil de lo que esperábamos inicialmente", admitió.

El problema es estructural. Décadas de subcontratación han dejado a los fabricantes estadounidenses sin la capacidad de satisfacer la demanda. Ben Armstrong, CEO del Centro de Rendimiento Industrial del MIT, lo explicó sin rodeos: "Gran parte de nuestra vida digital se basa en la infraestructura de componentes fabricados en el extranjero. Simplemente no sabemos cómo fabricarlos en Estados Unidos. Habrá un período de aprendizaje, y durante ese proceso, el precio será elevado". Michael Murray, CEO de Kopin Corporation, que fabrica componentes ópticos para drones militares estadounidenses, trasladó la producción de algunas micropantallas de China a Estados Unidos. Le tomó más de dos años. El costo de fabricarlas en Estados Unidos es hasta un 25 por ciento más alto, aunque el Departamento de Defensa financió parte de la transición. Aún así, Murray señala que China puede producir más micropantallas en una semana que Estados Unidos en un año.

Otras empresas enfrentan desafíos aún más complejos. Gavin Kenneally, cuya empresa Ghost Robotics fabrica perros robot industriales y militares, está buscando nuevas fuentes de metales de tierras raras, de los cuales China tiene prácticamente el monopolio mundial. Ya trasladó la producción de motores a Corea del Sur y compra imanes de neodimio a una empresa europea, pero la materia prima proviene de China. A partir de enero, eso estará prohibido. "Es un problema de la cadena de suministro extremadamente difícil de resolver a corto plazo", dijo Kenneally. Incluso gigantes corporativos como Ford han sido criticados por la administración por sus vínculos con tecnología china, específicamente por usar baterías para vehículos eléctricos fabricadas por CATL.

Los expertos advierten que estas restricciones podrían tener consecuencias no previstas. Mientras los proveedores estadounidenses se esfuerzan por ponerse al día, el acceso limitado a la cadena de suministro china podría obstaculizar el progreso en industrias de vanguardia como la inteligencia artificial y la robótica. Saman Farid, fundador de la coalición Robots for America, lo expresó así: "En el tiempo que tarda una empresa estadounidense en construir su primer prototipo, una empresa china ya puede estar en la tercera versión". La investigación académica también está en riesgo. En la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, el profesor Sayan Mitra señaló que varios cursos utilizan brazos robóticos, drones y humanoides procedentes de China. Reemplazar los humanoides chinos por alternativas estadounidenses podría costar diez veces más, y es posible que ni siquiera existan otras opciones para algunos equipos. "Es como intentar operar a un paciente que ya está de pie", dijo Mitra. "Si se hace de forma improvisada e impredecible, todo se ralentizará".

Incluso los artículos domésticos cotidianos están siendo afectados. La prohibición de la FCC sobre robots móviles incluye nuevas versiones de aspiradoras robot, limpiafondos y cortacéspedes, la gran mayoría fabricados en China. Jitesh Ubrani, director de investigación de dispositivos de consumo en IDC, advirtió que trasladar esa manufactura a Estados Unidos sería "extremadamente difícil" y probablemente muy costoso, lo que significaría que los consumidores estadounidenses terminarían pagando mucho más. La transición hacia la independencia tecnológica de China es inevitable según la política estadounidense actual, pero el costo —en dinero, tiempo y capacidad competitiva— sigue siendo profundamente incierto.