Economista que dolarizó Ecuador insta a Milei a actuar rápido pese a falta de dólares

Argentina está en caída libre. Las reservas internacionales netas son negativas en diez mil millones de dólares. La inflación de agosto alcanzó dos dígitos mensuales, la mayor alza desde que el país salió de la hiperinflación hace tres décadas. El cuarenta por ciento de la población vive bajo la línea de pobreza. El peso se desmorona en los mercados paralelos. Y en medio de este colapso, el candidato presidencial Javier Milei propone una solución radical: dolarizar la economía.

La idea parece descabellada a muchos. ¿Cómo puede un país sin dólares adoptar el dólar como moneda oficial? Pero Francisco Zalles, economista ecuatoriano, se burla de la objeción. Zalles no es un teórico. Hace dos décadas supervisó exactamente este proceso en Ecuador, cuando ese país enfrentaba una inflación galopante, una moneda en colapso y el estancamiento del crecimiento. Las condiciones eran casi idénticas a las de Argentina hoy. Y aunque la trayectoria económica de Ecuador ha sido desigual desde entonces, una cosa es innegable: la inflación desenfrenada que empobreció a la gente mes tras mes desapareció. Para Zalles, la solución es simple. Dolarizar. Hacerlo rápido. Cuanto más rápido, más rápido se estabilizará la inflación. Entonces bajarán las tasas de interés y comenzarán a entrar dólares, allanando el camino para el crecimiento.

Los escépticos ven peligro donde Zalles ve oportunidad. Alejandro Werner, exdirector del Fondo Monetario Internacional para el hemisferio occidental, lo expresó con una analogía contundente: es como decirle a toda la población que use tenis Nike cuando no los fabricas, no los tienes y no tienes recursos para comprarlos. Es imposible. Sin dólares para defender el tipo de cambio, deshacerse del peso podría provocar un colapso de la moneda que desencadene una hiperinflación, una corrida bancaria y la desaparición de los ahorros. Pero Zalles y Milei reconocen que la dolarización es drástica. Argumentan que es la cura para una situación extrema.

Zalles resta importancia a las grandes preocupaciones. Hay reservas brutas a las que recurrir, dice. Y señala un hecho crucial: aunque los argentinos aún no pagan las transacciones diarias en dólares, las grandes compras —apartamentos, automóviles, muebles, electrónica— se realizan cada vez más en la divisa estadounidense. Los argentinos tienen doscientos mil millones de dólares en efectivo fuera del sistema bancario dentro del país, y otros doscientos cincuenta mil millones en cuentas en el extranjero. Una vez que se dolarice, ese dinero fluirá hacia el sistema, calmando los temores sobre una corrida bancaria. Así ocurrió en Ecuador a principios del año dos mil, cuando Zalles y otros dos economistas supervisaron el cambio del sucre al dólar.

En aquel entonces, Ecuador tenía alrededor de ochocientos setenta millones de dólares en reservas en su banco central, en parte porque los depósitos bancarios habían sido congelados en los meses anteriores, generando malestar generalizado. La dolarización se aprobó rápidamente en el Congreso y se promulgó en marzo. En pocos meses, el banco central había comprado casi todos los sucres en circulación. Pero obtener apoyo político puede ser el mayor desafío para Milei, un legislador independiente con un solo mandato, sin apoyo de ningún partido y con pocos aliados en el Congreso. Manuel Hinds, exministro de Hacienda de El Salvador y arquitecto de la dolarización de esa nación, fue claro: hay que convencer a la gente, hay que ganarse su apoyo. Estás jugando con los ahorros de todo el mundo, por lo que hay que ser totalmente infalible.

Las cosas probablemente empeorarán mucho antes de mejorar. En Ecuador, el sucre perdió alrededor de una cuarta parte de su valor en la semana anterior al anuncio de la dolarización. Una nueva caída del peso alimentaría aún más la inflación, que ya se estima aumentó más del diez por ciento en agosto tras la última caída de la moneda. Y aunque el cambio al dólar ayudó a estabilizar la inflación en Ecuador, el crecimiento del país ha estado en gran medida en línea con el de la región. La dolarización no impidió que Ecuador incumpliera el pago de su deuda o tuviera que recurrir al Fondo Monetario Internacional en busca de ayuda en medio de episodios recurrentes de agitación política.

Domingo Cavallo, que orquestó el sistema de convertibilidad de Argentina en la década de los noventa, advierte que va a tener que haber una política fiscal muy estricta y un manejo muy, muy bueno. Ese experimento culminó en caos: el país pasó por cinco presidentes en dos semanas en medio de saqueos y disturbios masivos, una respuesta al congelamiento de la mayoría de las cuentas bancarias y al recorte de salarios y pensiones. Las estimaciones sobre el tiempo que Argentina tendría que soportar un proceso doloroso varían. Zalles afirma que ocurriría de inmediato. Hinds sugirió que seis meses sería rápido. Para Cavallo serían entre doce y dieciocho meses. Incluso Zalles, optimista como es, dice que deshacerse del peso no será una panacea. Para que funcione, el Gobierno tendrá que levantar los controles de capital y recortar el gasto, incluidos los subsidios y las ayudas estatales que los Gobiernos de izquierda y derecha se han resistido a reducir. El desafío para Argentina será si será capaz de recortar profundamente el presupuesto fiscal. Si Milei lo hace, la dolarización será una buena medida que controlará el déficit a través del crecimiento.