Due PFAS associati a un rischio più alto di tumore al seno aggressivo ER-negativo

Tra il 2003 e il 2009 il National Institute of Environmental Health Sciences (NIEHS), parte dei National Institutes of Health statunitensi, ha arruolato più di 50.000 donne tra i 35 e i 74 anni. Tutte avevano una cosa in comune: una sorella a cui era stato diagnosticato un tumore al seno. Da qui il nome, Sister Study. Anni dopo, i dati di quel lavoro sono stati riletti da un gruppo di ricerca che ha trovato un legame preciso tra due sostanze chimiche e un tipo di tumore particolarmente temuto.

Le sostanze sono due PFAS, le sostanze perfluoroalchiliche note come chimici "per sempre": il PFOA (acido perfluorottanoico) e il PFOS (acido perfluorottansolfonico). Livelli elevati nel sangue risultano associati a un rischio maggiore di cancro al seno ER-negativo, cioè privo di recettori per gli estrogeni. Nessuna associazione significativa, invece, è emersa con il rischio complessivo di tumore al seno: il segnale riguarda solo questo sottotipo.

La distinzione conta perché i recettori sulla superficie delle cellule tumorali orientano terapia e prognosi. Il tumore ER-positivo è il più diffuso, fino all'80 percento delle diagnosi, e in media ha una prognosi migliore. Quello ER-negativo è meno comune, più aggressivo, tende a una prognosi peggiore e ha fattori di rischio meno conosciuti.

Lo studio è stato guidato da scienziati della Sezione di Epidemiologia del NIEHS, in Carolina del Nord, con la collaborazione del Dipartimento di Salute Ambientale Gangarosa e della Divisione di Pneumologia, Allergologia, Terapia Intensiva e Medicina del Sonno della Emory University di Atlanta. Il coordinamento è della dottoressa Che-Jung Chang.

Nel periodo di follow-up, 1.609 donne hanno sviluppato un tumore alla mammella; i loro casi sono stati confrontati con quelli di altre 2.400 partecipanti. Le analisi del sangue erano state fatte anni prima della diagnosi, e i ricercatori si sono concentrati su 17 PFAS, mettendo in relazione i livelli con il rischio di ammalarsi. Per le donne con le concentrazioni più alte di PFOA il rischio di tumore ER-negativo è risultato più alto del 67 percento rispetto a quelle con i livelli più bassi; per il PFOS, l'aumento è stato del 93 percento.

PFOA e PFOS sono composti di vecchia generazione, usati in passato in molti prodotti industriali: padelle antiaderenti, guarnizioni, tessuti tecnici impermeabili, rivestimenti industriali, schiume antincendio per aeroporti e raffinerie, imballaggi alimentari, cere e lucidanti. La loro struttura chimica resiste alla biodegradazione, e per questo restano a lungo nell'ambiente e per anni nell'organismo. Finiscono in concentrazioni rilevanti nella catena alimentare e arrivano sulle tavole. Sono interferenti endocrini, con possibili effetti su sviluppo e salute riproduttiva, e sono stati associati a diabete e ipertensione gestazionale, colite ulcerosa e vari tumori, anche se gli effetti sulla salute sono ancora oggetto di studio.

La stessa fonte ricorda un limite: è uno studio di associazione e non dimostra un rapporto di causa-effetto, ma la correlazione è statisticamente rilevante. Chang ha spiegato in un comunicato che l'esposizione ai PFAS, pur persistendo nell'ambiente e nel corpo, è potenzialmente modificabile, quindi le persone possono ridurla e i risultati potrebbero aprire strade alla prevenzione. La coautrice Alexandra White ha aggiunto che i risultati, confermati da una meta-analisi di studi precedenti, indicano un rischio maggiore per i tumori ER-negativi, con pochi fattori di rischio noti.

Resta da vedere se ulteriori ricerche potranno chiarire se il legame sia davvero causale e quali misure di riduzione dell'esposizione siano efficaci.