Dos 'químicos eternos' se asocian con más casos de un cáncer de mama agresivo, según estudio de los NIH

Entre 2003 y 2009, miles de mujeres con una hermana que había tenido cáncer de mama aceptaron entrar en un estudio y dejar muestras de sangre. Años después, esas muestras sirvieron para hacer una pregunta sobre dos sustancias químicas de uso cotidiano. Investigadores de los Institutos Nacionales de la Salud de Estados Unidos (NIH) hallaron que las mujeres con niveles más altos de ellas tuvieron más casos de un subtipo agresivo de cáncer de mama.

Las sustancias son el ácido perfluorooctanoico (PFOA) y el ácido perfluorooctanosulfónico (PFOS). Ambas pertenecen a los PFAS, compuestos perfluoroalquilados y polifluoroalquilados conocidos como "químicos eternos" porque casi no se degradan. Se usan desde hace décadas en utensilios de cocina antiadherentes, envases de alimentos, alfombras, ropa resistente a las manchas y espumas contra incendios. El estudio se publicó en la revista Journal of Clinical Oncology.

El equipo midió 17 tipos de PFAS en sangre recolectada años antes de los diagnósticos. Las mujeres con las concentraciones más altas de PFOA tuvieron una incidencia de tumores con receptores de estrógeno negativos (ER-negativo) un 67% superior a la de quienes tenían los niveles más bajos. Con el PFOS, la diferencia fue del 93%. Esos tumores carecen de las proteínas que permiten al estrógeno estimular el crecimiento de las células cancerosas. Suelen ser más agresivos, se asocian con peores resultados clínicos y sus factores de riesgo no están bien establecidos.

Los porcentajes son diferencias relativas entre grupos. No equivalen a un aumento igual en la probabilidad individual de enfermar, y tampoco demuestran que los compuestos causen esos tumores.

Los datos provienen del Sister Study, coordinado por el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental (NIEHS), parte de los NIH. La cohorte original reunió a 50.884 mujeres de entre 35 y 74 años, residentes en Estados Unidos o Puerto Rico, todas con al menos una hermana, o media hermana, diagnosticada con cáncer de mama. Ninguna tenía la enfermedad al ingresar. Para este análisis se eligieron 1.609 mujeres que desarrollaron cáncer y 2.269 de comparación. Medir la exposición antes del diagnóstico reduce la posibilidad de que la enfermedad o sus tratamientos hayan alterado los niveles.

"Nuestros hallazgos, que confirmamos mediante un metaanálisis de investigaciones previas, indican que ciertos PFAS persistentes se asocian con un mayor riesgo", explicó Alexandra White, investigadora del NIH y responsable del estudio. Los autores sugieren que el mecanismo podría no ser hormonal, y mencionan cambios en la expresión génica o en el sistema inmunitario. El trabajo no examinó esas hipótesis.

Che-Jung Chang, primera autora, exinvestigadora de los NIH y hoy en la organización DLH, subrayó que la exposición todavía puede reducirse, aunque los compuestos permanezcan años en el ambiente y el cuerpo. Por eso, dijo, los resultados podrían ayudar a identificar nuevas oportunidades de prevención. Los PFAS se fabrican desde la década de 1950. La exposición ocurre por agua, alimentos, polvo y productos de uso diario. La mayoría de las personas tiene PFOA y PFOS detectables, aunque su uso disminuyó y en muchas aplicaciones los reemplazaron otros PFAS.

El secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., afirmó en un comunicado que el estudio aporta evidencia de la asociación y justifica más investigación. Los autores piden estudiar poblaciones más expuestas y grupos donde el cáncer ER-negativo sea más frecuente. White advirtió que también habrá que investigar los compuestos que sustituyeron al PFOA y al PFOS. Por ahora, el hallazgo es una asociación estadística: no prueba causalidad ni que reducir la exposición evite la enfermedad.