Dos microARN naturales frenan la proliferación de células de cáncer de páncreas en laboratorio, pero aún lejos de un tratamiento

En cultivos celulares de un laboratorio de la Universidad de Texas A&M, un equipo de investigadores elevó los niveles de dos moléculas que el cuerpo produce de manera natural, los microARN miR-15a y miR-16, y observó que las células de cáncer de páncreas fabricaban menos proteínas y se multiplicaban más despacio. El resultado, publicado en la revista Physiological Reports, abre una hipótesis para futuras terapias, pero está lejos de ser un tratamiento disponible para pacientes.

El trabajo, elaborado en la Facultad de Medicina Veterinaria y Ciencias Biomédicas de la universidad, se centró en el adenocarcinoma ductal pancreático, la forma más frecuente de esta enfermedad. Los microARN son fragmentos cortos de material genético que no contienen instrucciones para producir proteínas, pero pueden unirse a los mensajes genéticos que las transportan e impedir que se traduzcan. Así regulan qué proteínas fabrica una célula.

El equipo también encontró que ambos microARN estaban en menor cantidad en los tumores pancreáticos que en el tejido sano, y que sus niveles eran bajos en muestras de pacientes con pancreatitis, una inflamación del páncreas. Mediante análisis computacionales, vincularon estas moléculas con genes y circuitos celulares relacionados con el cáncer, el metabolismo de las proteínas y la adhesión de las células.

James Fluckey, vicedecano de Investigación, profesor del Departamento de Kinesiología y Gestión Deportiva e investigador principal, explicó la lógica: las células cancerosas crecen y se dividen sin pausa, y para ello necesitan aumentar procesos como la síntesis de proteínas. Si se interrumpe, el ritmo de crecimiento puede ralentizarse. Peter Nghiem, profesor asociado de Biociencias Veterinarias, comparó a los microARN con los frenos de un automóvil: su expresión puede evitar algo muy malo, como acelerar hasta estrellarse o desarrollar cáncer.

Después de los experimentos en células, los autores revisaron datos clínicos públicos y vieron que los pacientes cuyos tumores expresaban más miR-15a y miR-16 tenían mejores resultados de supervivencia. Es una asociación, no una prueba de que las moléculas mejoraran la evolución. El estudio no administró los microARN a personas ni evaluó su seguridad, dosis o eficacia clínica, de modo que no permite hablar de una cura ni de una alternativa a los tratamientos indicados.

El contexto explica por qué se buscan nuevas vías. Según la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC), en 2024 el cáncer de páncreas fue el puesto 12 entre los diagnósticos oncológicos en el mundo, pero la sexta causa de muerte por cáncer, con más de 490.000 fallecimientos. Suele detectarse en etapas avanzadas; además, el órgano está en una zona profunda del abdomen, detrás del estómago y cerca de vasos sanguíneos relevantes, lo que complica la cirugía, y los tumores se rodean de un tejido denso llamado estroma que puede impedir que los fármacos lleguen a las células malignas.

El siguiente paso es desarrollar un sistema que restituya miR-15a y miR-16 en las células tumorales sin alterar las sanas, porque estos microARN cumplen funciones reguladoras en todo el organismo. "Ahora solo tenemos que averiguar cómo hacerlas llegar a las células de manera que solo tratemos las células cancerosas", dijo Fluckey. Los autores consideran improbable que esta estrategia sea curativa por sí sola; Nghiem la imagina como parte de un régimen combinado.

El avance clínico más reciente es otro: adaraxonrasib, aprobado por la FDA para pacientes con cáncer de páncreas metastásico que ya recibieron quimioterapia. En el ensayo de fase 3 RASolute 302, la mediana de supervivencia fue de 13,2 meses con el fármaco frente a 6,7 meses con quimioterapia estándar. Los microARN, en cambio, aún están en la etapa de pruebas de laboratorio.