Dos aves brasileñas superan los 120 decibelios: el misterio detrás del canto más potente

En los bosques densos de Brasil, hay pájaros cuyo canto supera el estruendo de una motosierra. Investigadores de la Universidad de Massachusetts Amherst y un biólogo brasileño acaban de documentar que el pájaro campana y la chuña patas rojas emiten vocalizaciones que alcanzan más de 120 decibelios, posicionándolos en la cúspide acústica del reino animal. El descubrimiento no es simplemente un récord de volumen. Un estudio publicado en la revista Evolution reunió mediciones de 123 especies de aves y buscó responder una pregunta más profunda: qué características físicas permiten que un animal produzca un sonido tan intenso, y qué ventaja evolutiva justifica esa capacidad extrema.

La brecha entre el ave más silenciosa y la más ruidosa es dramática. En la muestra analizada, un colibrí registró 64 decibelios, una intensidad comparable a una conversación normal. El pájaro campana y la chuña patas rojas, en cambio, superaron los 120 decibelios en sus picos. Esa diferencia de 58 decibelios refleja la diversidad de estrategias acústicas que han evolucionado entre las aves. El pájaro campana, habitante de la Mata Atlántica brasileña, emite un sonido breve, metálico y penetrante. La chuña patas rojas, propia de zonas abiertas de América del Sur, produce una vocalización más prolongada, reconocible por sus secuencias de notas. A pesar de sus repertorios completamente distintos, ambas alcanzan intensidades excepcionales.

Lo notable del trabajo es que reunió una base de datos de campo que antes era muy limitada. De las 123 especies medidas, 113 no contaban con registros previos de la intensidad de sus cantos. Lograr esas mediciones requirió resolver un problema técnico fundamental: la intensidad de un sonido cambia con la distancia. Un llamado puede resultar abrumador a pocos metros y apenas audible desde otro punto del bosque. Durante años, los ornitólogos capturaban ejemplares y los trasladaban a laboratorios para medir sus vocalizaciones en condiciones controladas, pero ese método es poco práctico para comparar muchas especies y puede alterar el comportamiento natural del animal. Los investigadores Jeff Podos y João CT Menezes recurrieron a herramientas desarrolladas fuera de la ornitología: telémetros láser comercializados para golfistas, que permitían calcular distancias con precisión, y sonómetros portátiles de alta resolución empleados en seguridad laboral. La combinación les permitió estimar la amplitud de las vocalizaciones sin apartar a las aves de su ambiente natural.

Las mediciones se realizaron en los alrededores de Amherst, en Estados Unidos, y en distintos puntos de Brasil, donde los investigadores registraron aves en condiciones naturales, donde la orientación del cuerpo, la vegetación, el viento y la distancia modifican la forma en que el sonido llega al observador. Menezes explicó que determinar la intensidad del canto debería ser sencillo en un laboratorio, pero hasta hace muy poco ha sido muy difícil hacerlo en el campo, donde hay muy pocos datos disponibles.

Los resultados confirmaron una hipótesis central: existe una relación clara entre el volumen y la anatomía. Las especies más sonoras suelen tener cuerpos de mayor tamaño, músculos capaces de comprimir más aire y picos anchos, una combinación que favorece la emisión de vocalizaciones de gran potencia. Un ave de mayor porte dispone de músculos respiratorios más robustos y de una estructura corporal capaz de impulsar una mayor cantidad de aire comprimido a través del sistema vocal. El ancho del pico también aparece como un factor relevante; los investigadores lo comparan con la campana de instrumentos de viento como una trompeta, donde una abertura más amplia contribuye a proyectar mejor el sonido. En las especies de mayor volumen, esa característica anatómica se repitió con frecuencia.

Pero la anatomía ofrece solo parte de la respuesta. El estudio no logró establecer por qué la evolución habría favorecido, en todos los casos, esa capacidad extrema. Los investigadores habían planteado varias posibilidades: que las aves menos aptas para vuelos prolongados compensaran esa limitación con llamadas que viajaran lejos, que en bosques densos los individuos pudieran oírse sin verse, o que una vocalización más potente alcanzara a potenciales parejas situadas a mayor distancia. Los resultados no respaldaron un patrón general para esas explicaciones. Algunas especies ruidosas viven en ambientes cerrados, otras en áreas abiertas; algunas presentan sistemas de reproducción que podrían beneficiarse de la difusión sonora y otras no encajan con esa idea. La potencia del canto parece responder a una trama más compleja que todavía requiere más observaciones.

Este trabajo se construye sobre un antecedente de 2019, cuando Podos participó en una investigación que identificó al campanero blanco como el ave con el canto más fuerte registrado hasta ese momento, un dato que fue reconocido después por el Libro Guinness de los Récords. Aquel hallazgo instaló una comparación fácil de entender: el llamado del campanero blanco podía ser más intenso que permanecer junto a una motosierra encendida. Sin embargo, el nuevo trabajo cambia la escala del debate. En vez de concentrarse en un único ejemplar o en una especie récord, pone el foco en un conjunto amplio de aves y en las reglas biológicas que ordenan sus diferencias. Menezes señaló que ahora conocen algunos de los mecanismos—cuerpos más grandes y picos más anchos—pero aún no han descubierto los motivos. Para los autores, harán falta registros de muchas más especies antes de poder vincular con mayor seguridad el volumen, el hábitat, el comportamiento y la historia evolutiva de cada linaje. El próximo paso vuelve a estar lejos del laboratorio: Podos anticipó su intención de continuar las mediciones de campo junto a Menezes, con el telémetro y el sonómetro como herramientas centrales.