Dormir ocho horas no basta: cómo la respiración puede fragmentar el sueño sin que lo notemos

Una persona pasa ocho horas en la cama, apaga la alarma y se levanta cansada. No hay nada raro en el reloj: el tiempo se cumplió. Sin embargo, según explica Rubén Sosa, especialista en respiración, esas horas no equivalen necesariamente a ocho horas de descanso real. La razón, apunta, puede estar en cómo se respira mientras se duerme.

Sosa señala varios fenómenos que pueden fragmentar el sueño sin que quien duerme sea plenamente consciente: los ronquidos, la respiración por la boca, las pausas respiratorias y los despertares frecuentes. Son pequeñas interrupciones que, según su explicación, pueden impedir alcanzar o mantener las fases del sueño necesarias para recuperarse, aunque sobre el papel se cumpla el tiempo recomendado.

Los efectos de una mala noche, recuerda el experto, suelen combatirse con café y algo de paciencia, pero se prolongan durante toda la jornada: más irritabilidad, dificultad para concentrarse, mayor sensación de hambre y menos capacidad para afrontar tareas que normalmente parecen sencillas.

Para explicar por qué importa dormir bien, Sosa recuerda que el cerebro no se apaga por la noche. Durante ese tiempo se desarrollan procesos ligados a la memoria, a la regulación emocional y a la eliminación de ciertos residuos metabólicos. La comparación que propone es la del mantenimiento que se hace en una ciudad cuando sus calles quedan vacías.

Ese trabajo nocturno tendría también un reflejo en el ánimo. Tras una mala noche, dice, "la alarma de tu cerebro se vuelve mucho más sensible". Se refiere a la amígdala, una región implicada en el procesamiento de emociones como el miedo. Esa mayor reactividad ayudaría a entender por qué, después de dormir mal, disminuye la paciencia y cualquier contratiempo parece más difícil de gestionar.

El especialista menciona además las investigaciones sobre la relación entre los problemas de sueño y las enfermedades neurodegenerativas. La ciencia ha observado asociaciones entre dormir poco en la mediana edad y un mayor riesgo posterior de demencia, pero todavía no puede afirmarse que la falta de sueño sea su causa directa. El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de Estados Unidos subraya que se necesitan más estudios para comprender esa conexión.

Entre las señales que conviene vigilar figuran roncar con frecuencia, despertarse con la boca seca, respirar habitualmente por la boca, tener pausas en la respiración o levantarse con cansancio. Algunos de estos síntomas aparecen también en la apnea del sueño, una afección en la que la respiración se detiene y se reanuda repetidamente durante la noche. El Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre de Estados Unidos aconseja consultar con un profesional sanitario, que puede valorar si hace falta un estudio del sueño.

Sosa propone prestar más atención a la respiración nasal y trabajar para que el ritmo respiratorio sea más lento y suave. Pero deja claro que mejorar la forma de respirar no sustituye una evaluación médica cuando hay ronquidos intensos, pausas, sensación de ahogo o somnolencia diurna persistente. "La respiración no explica todos los problemas de sueño, pero es una pieza que muchas veces ignoramos", resume. Conviene tener presente que el mensaje procede de un instructor de respiración que promociona su propio método, de modo que el consejo médico sigue siendo el paso que importa ante síntomas persistentes.