Dormir menos de 5 horas aumenta el riesgo de 37 enfermedades, según estudio

Un equipo de investigadores dirigido por Shengzhi Sun, de la Universidad Médica Capital de China, ha publicado en PLOS Medicine los resultados de un análisis exhaustivo sobre cómo los patrones de sueño se vinculan con el desarrollo de enfermedades a largo plazo. El estudio, que siguió a casi 96.000 adultos durante casi nueve años, encontró una relación clara: quienes duermen menos de cinco horas cada noche enfrentan un riesgo elevado de desarrollar 37 enfermedades distintas, mientras que mantener entre seis y ocho horas de descanso ofrece una protección significativa.

Los investigadores reclutaron a 95.559 participantes del Biobanco del Reino Unido y les pidieron que usaran acelerómetros de muñeca durante una semana completa. Estos dispositivos registraron no solo cuánto dormían, sino también detalles sobre la arquitectura del sueño: cuánto tiempo pasaban en fases REM, en sueño profundo, en sueño ligero, cuánto tiempo permanecían despiertos después de conciliar el sueño, e incluso la irregularidad de sus patrones nocturnos de un día a otro. Un algoritmo de aprendizaje profundo procesó estos datos para extraer características precisas del sueño que luego fueron correlacionadas con historiales médicos de más de mil enfermedades diferentes.

Los hallazgos revelan una jerarquía de protección. El sueño REM mostró la asociación más fuerte: por cada aumento de aproximadamente 48 minutos en esta fase, el riesgo de desarrollar 83 enfermedades disminuía. La insuficiencia cardíaca, por ejemplo, presentaba una razón de riesgo de 0,74 con más sueño REM, mientras que la demencia bajaba a 0,54 y la enfermedad de Parkinson a apenas 0,20. El sueño profundo también demostró beneficios, aunque más modestos, asociándose con menor riesgo de siete afecciones incluyendo diabetes tipo 2 y depresión mayor.

Pero el estudio también identificó patrones perjudiciales. La irregularidad del sueño—dormir a horas inconsistentes de noche a noche—y pasar más tiempo despierto después de quedarse dormido se vincularon con mayor riesgo de trastornos de ansiedad y trastornos por consumo de sustancias. La duración total del sueño mostró una relación no lineal con la enfermedad: no es que más sueño sea siempre mejor, sino que existe una zona óptima. Para la mayoría de las 86 afecciones analizadas, el riesgo mínimo se concentraba precisamente entre seis y ocho horas. Quienes dormían menos de cinco horas presentaban vulnerabilidad elevada a 37 enfermedades específicas.

Los autores subrayan que estos hallazgos aportan evidencia sobre cómo la duración del sueño protege la salud en adultos de mediana edad y mayores, probablemente porque dormir entre seis y ocho horas permite una distribución más favorable de las distintas fases del sueño. Tras aplicar correcciones estadísticas rigurosas, identificaron 156 asociaciones significativas entre patrones de sueño y enfermedades. El mensaje es claro: mantener esa ventana de seis a ocho horas puede reducir efectivamente el riesgo de múltiples enfermedades, ofreciendo una herramienta preventiva accesible.

Los investigadores son cuidadosos en señalar las limitaciones de su trabajo. Se trata de un estudio observacional, lo que significa que muestra asociaciones pero no puede probar que dormir una cantidad específica de horas cause directamente una reducción o aumento del riesgo de enfermedad. Tampoco pueden descartar que otros factores no medidos expliquen algunas de las relaciones encontradas. Sin embargo, el uso de dispositivos objetivos de medición del sueño—en lugar de cuestionarios donde las personas reportan cuánto creen que durmieron—fortalece la confiabilidad de los datos. El estudio abre una puerta a nuevas perspectivas en promoción de la salud y práctica preventiva, sugiriendo que algo tan fundamental como dormir bien podría ser una de las herramientas más poderosas para proteger la salud a largo plazo.