Dormir más los fines de semana podría proteger la salud mental de los adolescentes

Un sábado por la mañana, en miles de casas con adolescentes, la escena se repite: persianas bajadas, puertas cerradas y nadie levantado a una hora en la que, entre semana, ya estarían en el aula. Una investigación liderada por la Universidad de Oregón y la SUNY Upstate Medical University sugiere que ese sueño prolongado no es pereza. Los jóvenes de 16 a 24 años que duermen más los fines de semana para compensar lo que pierden de lunes a viernes tienen un 41% menos de probabilidades de mostrar síntomas diarios de depresión.

El trabajo, publicado en la revista Journal of Affective Disorders, analizó a más de 1.000 jóvenes de esa franja de edad que participaron en la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición de Estados Unidos (NHANES) entre 2021 y 2023. Se recogieron sus horarios habituales de sueño, tanto en días laborables como en fin de semana, y se evaluó su bienestar emocional.

Quienes dormían más horas el fin de semana que entre semana tenían una probabilidad claramente menor de informar de síntomas depresivos diarios, como la tristeza persistente. El efecto fue más notable entre quienes, además, mantenían un patrón de sueño más saludable durante la semana.

La explicación que ofrece el estudio es biológica. Durante la pubertad, los ritmos circadianos, los relojes internos que regulan los ciclos de sueño y vigilia, se retrasan de forma natural. Por eso muchos adolescentes no consiguen dormirse antes de las 11 de la noche, aunque lo intenten. Si a eso se suman horarios escolares que obligan a levantarse a las 6 o las 7 de la mañana, se acumula una deuda de sueño por motivos ajenos a su control.

Melynda Casement, psicóloga licenciada, profesora asociada de la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Oregón, directora de su Laboratorio del Sueño y coautora del trabajo, resume el consejo práctico: es normal que los adolescentes sean noctámbulos, así que conviene permitirles recuperar el sueño perdido los fines de semana si entre semana no duermen lo suficiente, ya que probablemente les dará cierta protección.

Los expertos advierten, sin embargo, de que los extremos pueden ser contraproducentes. Dormir hasta bien entrada la tarde puede alterar aún más el ritmo circadiano y provocar el llamado jet lag social, una desincronización entre el reloj biológico y las exigencias sociales, como la escuela o el trabajo. La recomendación no es dejar que duerman hasta las 3 de la tarde, sino permitir una extensión razonable, de dos o tres horas más de lo habitual.

Hay también un posible beneficio para el corazón. Según datos presentados en el Congreso ESC 2024, quienes compensan la falta de sueño los fines de semana tienen hasta un 20% menos de riesgo de desarrollar enfermedades cardíacas, sobre todo si sufren privación crónica de sueño. Los investigadores analizaron datos de más de 90.000 personas y vieron que quienes acumulaban más horas de sueño compensatorio tenían menos probabilidades de sufrir infartos, insuficiencia cardíaca o ictus.

Dormir lo suficiente cada día sigue siendo lo ideal. Mientras los horarios escolares no cambien, el sueño de recuperación aparece como un respiro biológico, con un límite claro: unas horas extra, no el día entero.