Doble lluvia de estrellas en julio: delta acuáridas y alfa capricórnidas

Julio de 2022 reservaba para los observadores del cielo nocturno un espectáculo poco común: dos lluvias de estrellas superpuestas, cruzando simultáneamente la atmósfera durante apenas tres noches consecutivas. Se trata de las delta acuáridas y las alfa capricórnidas, fenómenos astronómicos que toman sus nombres de las constelaciones desde donde parecen originarse—Acuario y Capricornio, respectivamente—aunque en realidad son restos de cometas que ingresan a la atmósfera terrestre a gran velocidad.

Las delta acuáridas tienen un período de visibilidad que se extiende desde mediados de julio hasta finales de agosto, pero concentran su actividad máxima en la noche del 29 al 30 de julio, cuando es posible observar hasta 16 meteoros por hora surcando el cielo. Las alfa capricórnidas, por su parte, son visibles desde principios de julio hasta mediados de agosto, aunque alcanzan su punto de máxima intensidad una noche después, entre el 30 y el 31 de julio, con aproximadamente cinco meteoros por hora. Lo notable de este evento es que ambos picos de actividad ocurren en noches consecutivas, lo que significa que durante esos tres días—del 29 al 31 de julio—el cielo nocturno podría mostrar más de veinte meteoros por hora en total.

El Instituto Geofísico del Perú recomendó específicamente observar durante esa ventana de tres noches para captar lo mejor de ambos fenómenos simultáneamente. Los restos de los cometas 169P/NEAT y 96P Machholz serían los responsables de este doble espectáculo, ingresando en la atmósfera terrestre en las fechas indicadas. El fin de semana del 29 y 30 de julio ofrecería las condiciones más favorables, con ambas noches de máxima actividad cayendo en viernes y sábado.

Para quienes planearan observar, las mejores horas serían entre las once de la noche y las cuatro de la madrugada, cuando la oscuridad es más profunda y los meteoros resultan más visibles. Según datos de la NASA, el radiante de ambas lluvias—el punto del cielo desde donde parecen surgir los meteoros—estaría sobre el horizonte desde las nueve de la noche hasta el amanecer. Sin embargo, fue alrededor de la medianoche cuando la actividad alcanzaría su máxima expresión, ofreciendo el espectáculo más intenso para los observadores dispuestos a pasar las horas de madrugada bajo las estrellas.

Este evento llegaba después de que julio ya hubiera regalado a los observadores la superluna de ciervo, consolidando al mes como uno de los más ricos en fenómenos astronómicos del año. Para los interesados en astronomía, especialmente en Perú donde el Instituto Geofísico había difundido estas recomendaciones, se trataba de una oportunidad poco frecuente de presenciar dos lluvia de estrellas en su máxima expresión durante las mismas noches.