Directora de Unicef: Los niños necesitan volver a la escuela sin esperar vacunación total

Jean Gough, directora regional de Unicef para América Latina y el Caribe, llegó al Perú con un mensaje urgente: los niños no pueden esperar más para volver a las aulas. La funcionaria hondureña se reunió con autoridades del gobierno, incluyendo a la primera ministra y el viceministro de Educación, para presionar por la reapertura de las escuelas. Su visita ocurría casi dos años después de que la pandemia cerrara los colegios de la región, dejando un rastro de consecuencias que van mucho más allá de las lecciones perdidas.

Los números son contundentes. Setenta y uno millones de niños y adolescentes en América Latina y el Caribe permanecen fuera de las aulas. En el Perú, la cifra es particularmente preocupante: apenas el 6,5 por ciento de los estudiantes ha regresado a clases presenciales, mientras que 700 mil niños y adolescentes han abandonado completamente el sistema educativo. Gough visitó Ucayali y escuchó de directores locales historias que ilustran la magnitud del problema. En una zona, había 5 mil niños registrados en las escuelas, pero solo 150 estaban participando en educación remota. El resto simplemente desapareció del sistema.

Lo que comenzó como una medida de protección sanitaria se convirtió en un mecanismo de exclusión. Los adultos creían estar protegiendo a los niños del virus, pero en realidad los expusieron a algo más insidioso: una educación precaria, una brecha social cada vez más profunda, y un deterioro en su desarrollo emocional y cognitivo. Para muchos niños en zonas vulnerables, la escuela era el único lugar donde recibían una comida diaria. Con las aulas cerradas, los indicadores de nutrición retrocedieron. La salud mental sufrió especialmente en comunidades remotas donde no hay psicólogos disponibles. Y mientras tanto, otros peligros acechaban: la explotación sexual y laboral de menores aumentó durante el confinamiento.

Gough señaló una paradoja inquietante en cómo se priorizaron las decisiones durante la pandemia. Los centros comerciales, restaurantes y servicios de entrega reabrieron mientras los niños permanecían confinados, sin poder ni siquiera jugar en los parques. La clase media, conectada a internet, pudo acceder a educación remota. Pero la mayoría de los niños, especialmente los más vulnerables, quedaron excluidos. Fueron los que menos tenían voz los que más sufrieron.

La violencia sexual contra menores se aceleró durante el confinamiento. En un país que visitó, Gough supo de 3.800 niñas entre 10 y 14 años embarazadas solo en 2021. Aunque obtener cifras precisas es difícil, la tendencia es clara: la pandemia no protegió a los niños de los abusos, sino que los encerró con sus abusadores.

Cuando se le preguntó si había tiempo para enmendar el daño, Gough fue directa. Unicef está abogando por sistemas de nivelación y aceleración del conocimiento, especialmente en lectura y matemáticas. Propone clases expandidas todos los días para que los estudiantes puedan recuperarse. También busca cerrar la brecha digital, reconociendo que la tecnología puede democratizar la educación o ampliar la desigualdad, dependiendo de cómo se implemente. Para los 700 mil niños que desertaron, Unicef está promoviendo búsquedas activas casa por casa para motivarlos a regresar.

Durante sus reuniones con funcionarios peruanos, Gough escuchó que las escuelas reabrirían el 1 de marzo. Pero insistió en algo crucial: la reapertura no puede depender de que todos estén vacunados. Los gobiernos ya tienen vacunas disponibles para maestros, y aunque Unicef celebra la adquisición de dosis para niños de 5 a 11 años, la falta de vacunación no puede ser un obstáculo. Los niños necesitan volver a las aulas con las precauciones necesarias. La reapertura es vital no solo para la educación, sino para la salud mental de los menores, sus padres y toda la sociedad. También es esencial para que los padres puedan regresar al trabajo y la economía pueda reactivarse. Lo que está en juego no es solo la educación de una generación, sino el futuro de sociedades enteras.