Diogo Ribeiro, o fenómeno da natação portuguesa: "Nunca se viu nada assim"

Em Lima, no Peru, Diogo Ribeiro fechou os Campeonatos do Mundo Júnior de Natação com três medalhas de ouro, nos 50 metros mariposa, nos 100 metros mariposa e nos 50 metros livres, e com o recorde do mundo dos 50 metros mariposa. Tem 17 anos. Para José Machado, diretor desportivo da Federação Portuguesa de Natação e selecionador nacional, o recorde foi a "cereja no topo do bolo".

Machado disse ao DN que, olhando para os factos e não só para as medalhas, nunca se viu nada assim na natação nacional. Portugal teve e tem nadadores de enorme talento, afirmou, mas nenhum comparável a este "fenómeno". Descreveu a situação como "completamente nova" e contou que todos os que trabalharam com o nadador foram percebendo que havia ali um potencial fora do normal.

O que o distingue, na leitura do selecionador, é a capacidade de se focar num objetivo. Depois do bronze nos Europeus, em vez de festejar com os colegas que terminavam a época, Diogo voltou logo ao modo de treino. Seguiu sozinho para o Peru, muito antes das provas, com o fisioterapeuta e o treinador. Segundo Machado, foi ele quem se convenceu de que três ouros e um recorde mundial eram possíveis, e só depois convenceu a equipa.

O resultado é tanto mais improvável quanto o ponto de partida. Em julho de 2021, Diogo sofreu um acidente de moto que colocou a carreira em risco. Recomeçou a época em novembro, depois de quatro meses de paragem, quando o normal seria ter começado em setembro. Mesmo assim, notou-se desde cedo uma evolução fora de série. Nascido a 27 de outubro de 2004, perdeu o pai aos 4 anos e tatuou uma estrela no ombro direito em sua memória, precisamente o ombro que deslocou no acidente. Foi a mãe quem o colocou na natação, depois de ele ter tido o primeiro contacto com a piscina como bebé, por influência da irmã mais velha. Aos 8 anos competiu no Circuito Regional de Cadetes, em Coimbra, pela Fundação Beatriz Santos-Clube, passou aos 12 para o Clube Náutico Académico e em 2021 juntou-se ao Benfica.

Quando se mudou de Coimbra para o Centro de Alto-Rendimento do Jamor, foi traçado um plano competitivo que não foi consensual. Segundo Machado, Diogo acreditou na estratégia do treinador, Alberto Silva, o Albertinho, e fez escolhas difíceis numa aposta sem garantias. A preparação visava o pico de forma nestes Mundiais. Nos Nacionais de março, bateu dez recordes nacionais, mas melhorou ainda mais nos campeonatos da Dinamarca, 15 dias depois. Treinador e nadador concluíram que, competindo nos Europeus, estaria ainda melhor 15 dias depois nos Mundiais Júnior.

Fez parte da estratégia abdicar da meia-final dos 100 metros livres, decisão em que o nadador participou. Em condições normais, a prova podia dar medalha, mas o ouro estaria praticamente entregue ao romeno Popovic, recordista mundial absoluto, embora Diogo tenha feito melhor tempo que ele na qualificação para as meias-finais. Optou pelos 50 metros mariposa, última oportunidade de bater o recorde do mundo de juniores, já que vai deixar de o ser. A ausência dos Europeus Júnior gerou polémica, e Machado teve de a explicar. Agora, diz, é mais fácil justificá-la: é preciso humildade para reconhecer que o país não está habituado a este nível, e a única pessoa com experiência é Albertinho, que já trabalhou com medalhados olímpicos, Cielo e Thiago Pereira.

Diogo integra o projeto olímpico Paris 2024 e, para Machado, "é inegável" que agora se vai pensar em medalhas. A natação tinha fixado uma final como objetivo olímpico, num cenário menos animador. Até há um ano, nem havia garantia de um lugar entre os 16 primeiros, as meias-finais, depois de duas meias-finais no Rio 2016 e uma em Tóquio 2020. Nos Europeus, Portugal teve 9 finais, sete delas entre os oito melhores. O objetivo passa a ser estar nesse grupo para lutar por medalhas.

Machado defende ainda que o bronze nos 50 metros mariposa dos Europeus Absolutos de Roma, em agosto, não deve ser desvalorizado pelos ouros mundiais. Os ouros e o recorde são mais vistosos, diz, mas é o bronze europeu que coloca Diogo na história da natação e do desporto português.