Diésel en EEUU supera los 6 dólares por galón, presionando transporte y alimentos

El viernes pasado, el precio del diésel en Estados Unidos cruzó una barrera que parecía lejana hace apenas meses: superó los 6 dólares por galón. El promedio nacional llegó a 6,06 dólares, según datos de la AAA, un salto desde los 5,85 dólares de la semana anterior y un contraste brutal con los 3,71 dólares que costaba un galón hace exactamente un año. Detrás de estos números hay una realidad geopolítica que está reescribiendo los costos de la vida cotidiana: la intensificación de los combates entre Washington y Teherán, que han trastornado el flujo mundial de petróleo crudo.

Desde finales de febrero, cuando Estados Unidos e Israel atacaron a Irán, los precios del diésel en el país han subido más del 60 por ciento. En ese momento, el galón costaba alrededor de 3,76 dólares. Lo que sucedió después fue una cascada de interrupciones en la cadena de suministro global, particularmente en el estratégico estrecho de Ormuz, donde la mayor parte del tráfico de petroleros quedó bloqueado. Esta semana, el crudo Brent y el de Estados Unidos superaron los 100 dólares por barril por primera vez en meses, impulsados por la reanudación de los combates en Oriente Medio. El presidente Trump, quien ha minimizado repetidamente los efectos de la guerra que ayudó a iniciar, sugirió que los precios del petróleo probablemente no bajarán hasta después de las elecciones legislativas de noviembre.

Lo que hace que estos números sean más que un dato económico es cómo se propagan a través de la economía. El diésel alimenta los camiones que transportan alimentos, la maquinaria agrícola que los cosecha, los barcos pesqueros que traen mariscos, los trenes y los sistemas de distribución que los llevan a las tiendas. Según la Independent Grocers Alliance, una agrupación de 7.500 supermercados globales, el combustible representa entre el 15 y el 30 por ciento del costo total de los alimentos. Cuando el diésel sube, todo lo que viaja en camión sube con él. En julio, los precios generales de los comestibles en Estados Unidos subieron un 2,7 por ciento respecto al año anterior, pero los mariscos subieron un 7 por ciento y la fruta fresca un 4,9 por ciento. Los productos que necesitan mantenerse refrigerados durante el transporte son los primeros en sentir el golpe.

Las empresas de logística ya han comenzado a trasladar estos costos a los consumidores. En abril, Amazon implementó un recargo temporal del 3,5 por ciento por combustible y logística para algunos vendedores externos. United Parcel Service, FedEx y el Servicio Postal de Estados Unidos también añadieron tarifas a ciertos envíos, citando el aumento de los costos del combustible. Pero David Ortega, profesor de economía y política alimentaria de la Universidad Estatal de Michigan, advierte que hay un desfase: al principio, gran parte del aumento de costos se absorbe a lo largo de la cadena de suministro mediante contratos existentes y márgenes de minoristas. Sin embargo, a medida que esos contratos se revalorizan y los recargos por combustible se afianzan, una mayor parte de ese costo llega finalmente a la tienda de comestibles y a la billetera del consumidor.

La presión no se limita a Estados Unidos. Los países en desarrollo que dependen de las importaciones de petróleo de Oriente Medio han sido golpeados aún más duramente. En Nigeria, los precios del diésel se han disparado más del 90 por ciento desde finales de febrero. En Indonesia, subieron casi un 87 por ciento, y en Líbano, un 80 por ciento. El lunes, el diésel en Nigeria costaba alrededor de 4,95 dólares por galón. Hong Kong reportó el precio más alto: 17,78 dólares por galón, un aumento del 26 por ciento desde que comenzó la guerra.

La razón de estas disrupciones es compleja y multifacética. La Agencia Internacional de la Energía informó el viernes que la producción de petróleo saudí cayó el mes pasado a su nivel más bajo en tres décadas debido a los ataques hutíes contra sus instalaciones energéticas. Simultáneamente, la guerra en Ucrania ha amplificado las pérdidas en Oriente Medio: los intensos ataques ucranianos contra las refinerías rusas han detenido casi por completo las exportaciones de productos refinados. Es un doble golpe que ha dejado al mercado global sin suficiente oferta.

Cuando se ajustan por inflación, estos precios no son los más altos jamás registrados. Antes de la crisis financiera de 2008, el diésel alcanzó alrededor de 4,74 dólares por galón, equivalente a 7,20 dólares en dinero de 2026. El récord de 2022, alcanzado meses después de que Rusia invadiera Ucrania, fue de casi 5,82 dólares, que sería de alrededor de 6,56 dólares si se ajusta por inflación actual. Pero eso no mitiga el dolor presente. S&P Global Energy proyecta que la producción de crudo en Oriente Medio no volverá a los niveles previos a la guerra hasta finales de 2027. Jim Burkhard, vicepresidente y jefe global de investigación de crudo en S&P Global Energy, lo expresó así: el mercado no está volviendo a la calma, se está ajustando a una nueva normalidad, donde los desafíos de seguridad y logística siguen limitando los flujos de petróleo. Para millones de consumidores en Estados Unidos y en países en desarrollo, esa nueva normalidad significa costos de vida más altos y sin una fecha clara de alivio.